Старик улыбнулся. "Я? Просто странник. Музыкант. Историк. Некоторые зовут меня... Л-етописец". Он произнес свое имя с едва заметной запинкой. "Я иду туда, где творится история. А сейчас, если верить песням звезд, самая интересная история вот-вот начнется в системе... как же ее... а, LV-426. Или, может быть, на Кладбище Кораблей. Я еще не решил".
Он подмигнул им. "Возможно, еще встретимся. Если вы, конечно, переживете этот шторм".
С этими словами он расплатился за свои грибы, кивнул им и растворился в толпе.
Алекс и Киана долго стояли в молчании.
"Он... знает," — прошептала Киана.
"Он не просто знает," — ответил Алекс. — "Он... чувствует. Как и я".
Они поняли, что во вселенной есть и другие силы. Не боги, не монстры. А просто наблюдатели. Странники, которые путешествуют по галактике и собирают ее историю. И тот факт, что один из них оказался здесь и теперь направляется в те же места, что и они, не был совпадением.
Их тихий, личный мир снова столкнулся с огромной, неизведанной реальностью.
Отпуск закончился. Пора было возвращаться на войну. Но теперь они вернутся на нее другими. Вместе.
Возвращение на борт "Приза" было похоже на пробуждение от яркого, цветного сна в черно-белую реальность. Тишина на мостике, холодные металлические поверхности, мерцание тактических карт — все это резко контрастировало с теплом и жизнью Ксилона.
Воррн уже ждал их, его лицо было как всегда непроницаемо, но Алекс уловил в его единственном глазу нотку беспокойства.
"Все в порядке?" — спросил старый воин, когда они вошли.
"Более чем," — ответил Алекс. Он подошел к Киане и на глазах у Воррна коротко, но уверенно поцеловал ее. Это был не страстный поцелуй их первой ночи, а нечто иное — спокойный, подтверждающий жест. Знак того, что теперь все по-другому. Киана ответила ему легкой улыбкой.
Воррн ничего не сказал, только хмыкнул и отвернулся к консоли. Но в его позе больше не было напряжения. Он принял это. Их команда обрела новую, более прочную связь.
"Кассандра, мы готовы к отлету," — сказал Алекс, садясь в капитанское кресло. — "Сообщения от Координатора или других 'друзей' были?"
"За время вашего отсутствия было зафиксировано два события, капитан," — доложила ИскИн. — "Первое: Координатор трижды пытался выйти на связь. Я, согласно вашим инструкциям, отвечала, что мы находимся в режиме радиомолчания в глубоком астероидном поле. Судя по характеру его запросов, он начинает проявлять нетерпение".
"Пусть ждет," — сказал Алекс.
"И второе, более интересное событие. Вчера я перехватила зашифрованный сигнал, исходящий из астероидного пояса Таран-7. Это известное пиратское логово. Сигнал был очень слабым, сильно поврежденным, но его структура показалась мне знакомой. Это был запрос о помощи".
"От кого?" — спросила Киана.
"Это сигнал бедствия с корабля класса 'Химера'. Он запрашивал запчасти для нестандартного грави-реактора и нейро-реле седьмого поколения. Запрос остался без ответа. Пираты не торгуют с 'уборщиками'. Они их боятся".
Все на мостике переглянулись.
"'Химера'..." — сказал Алекс. — "Значит, он все еще там. Зализывает раны. И он в отчаянном положении".
"Это наш шанс," — тут же отреагировал Воррн. — "Он слаб. Мы можем прийти и добить его раз и навсегда".
Анализ: атака на поврежденного и загнанного в угол противника является тактически верным решением. Вероятность успеха — 89%, — логично вставил Ключ.
Сломать его! Сломать! Месть! — зашипела Тень, вспомнив их битву у "Хранилища".
Но Алекс молчал, глядя на карту. "Нет," — наконец сказал он.
"Что 'нет'?" — не понял Воррн. — "Алекс, это идеальная возможность избавиться от одного из наших главных врагов".
"Воррн, 'Химера' — не наш главный враг," — возразил Алекс. — "Он — такая же жертва 'Создателей', как и мы, просто он выбрал другой путь. Он одержим местью, но его истинные враги — Улей и наследие Создателей, а не мы. Он просто не понимает этого".
"И ты предлагаешь его пожалеть?"
"Я предлагаю ему сделку". Алекс повернулся к своей команде. Его взгляд был серьезен. "То, что мы пережили на Ксилоне... этот покой, эта тишина... это то, чего у него не было уже сотни лет. Он живет в аду из ненависти и боли. Что, если мы предложим ему не смерть, а... исцеление?"
"Что ты имеешь в виду?" — спросила Киана.
"'Эгида'..." — Алекс посмотрел на артефакт, лежавший на консоли. — "Она может не только управлять мной. Она может 'настраивать' реальность. Архиви 'Создателей' говорят о ее невоенном применении. О 'гармонизации'. Я не знаю, смогу ли я 'вылечить' его полностью. Но что, если я смогу... отделить его сознание от корабля и сознаний его погибшего экипажа? Дать ему покой, о котором говорил тот Л-етописец?"
"А взамен?" — спросил Воррн.
"А взамен — его знания. Его технологии. И его корабль-крепость. 'Химера', как союзник, будет гораздо полезнее, чем груда обломков".
Это был безумный, невероятно рискованный план, основанный на вере в то, что даже в самом темном монстре может остаться что-то, способное услышать голос разума.
"Он скорее откроет по нам огонь, чем станет слушать," — скептически заметила Киана.