"Я говорю об Улье. Я говорю о Анти-Ключе Хаоса. Я говорю о Координаторе, который хочет использовать нас обоих как пешек в своей игре," — перечислил Алекс. — "Пока мы тут меряемся силой, они плетут свои сети. 'Создатели' проиграли, потому что действовали в одиночку и в страхе. Они пытались спрятать свои проблемы. Мы можем победить, только если начнем их решать. Вместе".
"Союз? С тобой?" — тень рассмеялась своим шелестящим смехом. — "Невозможно".
"Я предлагаю не союз. Не дружбу. Я предлагаю перемирие," — уточнил Алекс. — "У нас общие враги. Давай сначала разберемся с ними. Уничтожим Улей. Найдем и нейтрализуем второй Ключ Хаоса. Сорвем планы Координатора. А потом...". Он сделал паузу. "Потом у нас с тобой будет финальный разговор. И мы решим, кто из нас прав. Без свидетелей".
Он протянул руку. Не для рукопожатия. А как жест. Жест равного.
"Кроме того," — добавил он, и это был его главный козырь. — "Я могу тебе помочь. Не просто с ремонтом. Эгида... она может нечто большее. Я не могу вернуть тебе твой мир. Но я, возможно, смогу дать тебе покой. Отделить твое сознание от этого вечного кошмара".
Тень замерла. Предложение покоя, избавления от вечной боли — это было то, о чем она не смела и мечтать. Это было сильнее, чем жажда мести.
Прошла, казалось, целая вечность. Ремонтные дроиды замерли. Гул систем жизнеобеспечения, казалось, затих. Все ждало решения древнего призрака.
"Твой корабль..." — наконец прошелестела тень. — "Который вы предлагаете. Запчасти с него позволят мне восстановить двигатели и основные системы. Но не боевые. Чтобы восстановить их, мне нужно больше. Мне нужен доступ к верфям. К ресурсам".
Алекс понял. 'Химера' торговался. Он почти согласился.
"Ты получишь свои верфи," — вмешалась Киана. Она шагнула вперед. "Корпорация 'Кибер-Дизайн'. Мы получили доступ к их секретным счетам и базам данных. У них есть несколько 'черных' верфей в 'Серой Зоне', о которых никто не знает. Мы можем дать тебе их координаты. И коды доступа. В обмен на твое сотрудничество".
Это был финальный аргумент. Не просто предложение мира, а конкретный, прагматичный план, подкрепленный ресурсами.
Тень медленно, очень медленно, втянула свою проекцию обратно, вглубь корабля. Орудийные порты на астероиде, до этого смотревшие на них, так же медленно скрылись в своих гнездах.
"Я подумаю," — раздался в эфире ее последний, уже не такой враждебный, а скорее, бесконечно усталый голос. — "Забирайте свой челнок и улетайте. Но оставьте передатчик. И 'Приз'. Я свяжусь с вами. Или нет".
Алекс и Киана переглянулись. Это была не полная победа. Но это было и не поражение. Они посеяли семя сомнения в душе своего самого старого врага.
Они молча вернулись на челнок и полетели обратно к "Фантому".
"Ну что?" — спросил Воррн, когда они поднялись на мостик.
"Он думает," — ответил Алекс. — "А это уже больше, чем я ожидал".
Он посмотрел на экран, где дрейфовал оставленный ими "Приз". Они только что отдали целый корабль. Но, возможно, приобрели нечто гораздо более ценное. Шанс. Шанс на то, что в этой войне у них станет на одного врага меньше. А может быть, на одного союзника больше.
Ожидание было пыткой.
Они отошли на безопасное расстояние от логова 'Химеры' и снова растворились в тенях Кладбища Кораблей. "Фантом" превратился в дрейфующий пост наблюдения. Прошел один стандартный цикл. Потом второй. 'Химера' молчал. 'Приз' неподвижно висел там, где они его оставили. Никто не пытался его забрать.
"Он играет с нами," — проворчал Воррн на третий день, наблюдая за пустым тактическим экраном. — "Наслаждается нашим нетерпением".
"Или он просто очень, очень долго думает," — возразила Киана. — "Представь, что ты сотни лет жил только ненавистью, а потом тебе предлагают... что-то другое. Это не то решение, которое принимается за чашкой кофе".
Алекс был согласен с Кианой. Но он также знал, что бездействие — это худшая тактика. Оно позволяло врагам действовать, пока они сидели в засаде.
"Мы не будем ждать," — объявил он на утреннем брифинге. — "'Химера' примет решение, когда будет готов. А мы продолжаем нашу главную миссию. Охоту на второй Анти-Ключ".
"Но мы же не знаем, где он," — напомнила Киана. — "Мы знаем только его конечную цель — Землю".
"Мы знаем больше," — ответил Алекс. Он подошел к голографической карте. — "Я снова и снова просматривал архивы 'Создателей'. Анти-Ключ Хаоса — это не просто разрушитель. Он, как и Тень во мне, питается энергией. Энергией хаоса, энтропии. Семь стертых им систем — это были 'заправки'. Места, где он накапливал силу. И на 'слуховом посту' я видел его следующий предполагаемый маршрут. Он пролегает через самые нестабильные регионы".