Но, так как были вещи, которые он должен был узнать, он оставил лошадь спрятанной в лучшем месте, какое смог найти — темной, укромной расщелине между выступающими из земли породами — и пошел пешком. Ему понадобилось около двух часов, чтобы выяснить особенности их езды, а также все, что ему требовалось узнать об основном отряде: их количество, цель и направление.
В отряде была, по меньшей мере, тысяча человек с вооружением и запасами продовольствия, направлявшихся на запад, что означало, что они были отправлены для снабжения гарнизона. Это были те приготовления к войне, которых он не увидел в Рейвенеле: наполнение складов, вербовка людей. Войны происходили именно так, с систематизацией обороны и стратегии. Вести об атаках на приграничные деревни пока еще не достигли Кастора, но северные лорды довольно хорошо знали, что делать.
Македон, чье нападение на Брето стало перчаткой, брошенной для развязывания конфликта, был здесь, вероятно, чтобы представить свои войска наместнику, Никандросу, который должен находиться в резиденции на западе, может быть, даже в Марласе. Другие северяне последуют этому примеру.
Дэмиен вернулся к лошади, сел в седло и аккуратно поехал вдоль широкого скалистого берега реки к неглубокой пещере, которая под его ищущим взглядом сначала показалась пустой. Это была удачно выбранная точка: вход был незаметен с большинства позиций, и вероятность раскрытия была низкой. Работа всадников заключалась в том, чтобы просто убедиться в том, что местность чиста от любых препятствий, которые могут затруднить путь армии. Они не должны были проверять каждую щель и расселину ради маловероятного шанса, что там может тесниться принц.
Раздался глухой стук копыт по камням; Лорен появился из тени пещеры верхом на лошади, его посадка старательно небрежна.
— Я думал, к этому времени ты уже будешь на полпути к Брето, — сказал Дэмиен.
Небрежная поза не изменилась, хотя где-то в ней была хорошо спрятанная нотка осмотрительности человека настороже, словно Лорен в любой момент был готов помчаться.
— Думаю, шансы, что те люди убьют меня, довольно низки. Я был бы слишком ценен, как часть политической игры. Даже после того, как мой дядя отречется от меня, что он и сделает, хотя я бы хотел посмотреть на его реакцию, когда он услышал бы эти новости. Для него это станет далеко не идеальной ситуацией. Думаешь, я хорошо полажу с Никандросом из Дельфы?
Мысль о Лорене, выпущенном на политический ландшафт северного Акиэлоса, была не самой привлекательной. Дэмиен нахмурился.
— Мне бы не пришлось говорить им, что ты принц, чтобы продать тебя тому отряду.
Лорен не отступал:
— Правда? Я думал, что в двадцать лет уже слишком взрослый для этого. Или это из-за светлых волос?
— Из-за очаровательного характера, — ответил Дэмиен.
Хотя мысль существовала: Если я возьму его с собой в Акиэлос, он не будет отдан пленником Никандросу. Он будет отдан мне.
— Прежде чем забирать меня, — сказал Лорен, — расскажи мне о Македоне. Это были его знамена. Он едет с одобрения Никандроса? Или он нарушил приказы, когда напал на мою страну?
— Я думаю, он нарушил приказы. — Через мгновение Дэмиен ответил честно. — Я думаю, он был зол и набросился на Брето независимо от любых приказов. Никандрос не стал бы мстить таким образом, он бы дождался приказа от своего Короля. Таков он, как наместник. Но теперь, когда все уже случилось, можно ждать, что Никандрос поддержит Македона. Никандрос похож на Туара. Он будет рад войне.
— Пока не проиграет ее. Северные провинции дестабилизируют силы Кастора. В лучших интересах Кастора было бы пожертвовать Дельфой.
— Кастор бы не… — он осекся. Стратегия, появившаяся в уме Лорена, не могла бы немедленно прийти в голову Кастора, так как это значило бы пожертвовать кое-чем, что он добыл тяжелым трудом. Если бы эта стратегия не пришла на ум Кастору, то определенно пришла бы на ум Йокасте. Дэмиен, разумеется, давно понимал, что его собственное возвращение ослабит регион еще сильнее.
Лорен сказал:
— Чтобы получить то, что хочешь, ты должен точно знать, скольким готов пожертвовать. — Он пристально смотрел на Дэмиена. — Думаешь, твоя восхитительная Леди Йокаста не знает этого?
Дэмиен вдохнул, задержал дыхание и выдохнул. Он сказал:
— Ты можешь перестать тянуть время. Всадники уже проехали. Наш путь чист.
Путь должен был быть чист. Дэмиен был так осторожен.
Он наблюдал за передвижениями всадников и убедился, что они отошли, следуя за рядами войска. Но он не принял во внимание возможности ошибок, одинокого всадника, который слез с лошади и шел к отряду пешком.
Лорен добрался до противоположного берега; но Дэмиен был всего на полпути через реку, когда заметил мелькание красного в подлеске рядом с лошадью Лорена.
Это единственное предупреждение, которое у него было. У Лорена не было вовсе.
Мужчина поднял арбалет и выстрелил прямо в незащищенное тело Лорена.
