Посредством архитектуры политика и экономика оказались тесно сплетены друг с другом. Через внутренний двор ратуши видна задняя сторона здания биржи (Börse) (42), соружённого в 1842 году. Всего в 100 м отсюда в 1558 году под открытым небом начала работу старейшая биржа Германии. В последние годы, правда, биржевики покинули своё насиженное место: в век компьютеров сделки «вживую» в залах биржи стали ни к чему. Теперь залами этого здания в стиле классицизма распоряжается влиятельная Торговая палата Гамбурга.
Просторная площадь перед ратушей носит название Ратхаусмаркт (Rathausmarkt, Ратушный рынок) и часто служит местом проведения праздников и ярмарок.
На западной стороне всегда оживлённый Ратхаусмаркт упирается в *Малый Альстер (Kleine Alster). На ступеньках спусков к Альстеру, заключённому здесь в каменные берега, многие прохожие устраиваются передохнуть и посмотреть на уток и лебедей. На другом берегу под белыми, почти средиземноморскими Альстер-скими аркадами (Alsterarkaden) (43) публика любуется картинными видами на реку и ратушу.
У Малого Альстера зрители с интересом наблюдают, как корабли проходят через узкий шлюз у моста Шлейзен-брюке (Schleusenbrücke) (44). За шлюзом эта протока носит название Альстер-флет (Alsterfleet). Флет (Fleet) – это судоходный отводный канал, зависимый от приливов и отливов. Поскольку Альстер впадает в Эльбу, а она в Северное море, то ниже этого шлюза уровень воды заметно колеблется. Чтобы защитить центр города от наводнений, ещё один шлюз регулирует уровень воды в устье отводного канала.
Сегодня в городе уже невозможно полностью проследить на поверхности старое русло Альстера. Но у моста Тростбрюке (Trostbrücke, «Мост утешения») (45), где-то между тёмным кирпичным зданием Патриотического общества (Patriotische Gesellschaft) (1847 г.) и Лейсхофом (Laeiszhof), домом одной судоходной компании (1898 г.), эта протока вновь появляется под названием Николайфлет (Nikolaifleet).
Находясь на этом мосту, можно совершить целый экскурс в далёкое прошлое Гамбурга. На его каменном парапете стоят статуи первого архиепископа Гамбурга Ансгара (801–865) с миниатюрной церковью в руке и графа Адольфа III Шауэнбургского (1160–1225) с огромным мечом. Мирские правители города в своё время обосновались на правом берегу Альстера, в Новом замке, а на левом берегу в Хам-мабурге жили епископы.
В XII веке германский император подарил графам Шауэнбургским область Гольштейн, к которой относился и незначительный в то время Гамбург. Граф Адольф III, энергичный колонизатор, 7 мая 1189 года заручился у императора Фридриха Барбароссы обещанием даровать Гамбургу некоторые привилегии. В их числе было право построить порт и беспошлинно плавать по Эльбе до места её впадения в Северное море. Эту важную дату жители Гамбурга с большим размахом отмечают ежегодно, начиная с 1977 года. «День рождения порта» приходится на ближайшие к 7 мая выходные.
В Гамбургском государственном архиве хранится красивый «подлинник» с перечислением предоставленных в 1189 году привилегий. Лишь спустя несколько столетий выяснилось, что это всего лишь фальшивка. Вероятно, император Фридрих I дал графу Адольфу своё согласие устно. Но когда позже города-конкуренты на Эльбе, и среди них Штаде, стали требовать пошлину за проход по реке, Гамбургу понадобились доказательства. И тогда гамбуржцы сами взялись за перо, а заодно смастерили и «настоящую» императорскую печать.
С моста Тростбрюке просматривается канал Николайфлет, немного расширенный у этого поворота реки: граф Адольф III решил приспособить этот небольшой ковш под первый гамбургский порт, вполне достаточный по объёму для кораблей средневековья. Канал с водами Альстера, как и тысячу с лишним лет назад, по-прежнему узкой лентой вьётся по центральным районам Гамбурга.
