Люди! Туда-то мне и надо!..
Сломя голову, я бросился на звуки, спотыкаясь о корни деревьев, ветки и мелкие камешки, но, к счастью, сумев не упасть.
Прорвавшись сквозь заросли, как медведь, почуявший малину, я выскочил на некое подобие дороги, огибающий лесок.
Прямо на меня несся массивный дилижанс, запряженный парой гнедых лошадей.
На козлах сидел бородатый мужчина в длином черном кожаном плаще и широкополой шляпе. Он уверенно правил экипажем. Рядом с ним на сиденье лежал короткоствольный карабин, который мгновенно оказался в его руках, как только он меня увидел.
Я не хотел войны, я желал получить сведения, поэтому демонстративно поднял обе руки вверх, выказывая таким образом добрые намерения.
Левой рукой бородач натянул поводья, заставляя дилижанс остановиться, но в правой все так же крепко держал ружье, наведенное прямо в центр моей груди.
— Кто таков и что надо? — грозно крикнул он, готовый стрелять, если хоть что-то из моих ответов его не устроит.
— Путник. Заблудился. Готов заплатить, если доставишь меня до любого обитаемого места.
— Путник, говоришь? — мужик с недоверием оглядел меня с ног до головы. Признаюсь, на его месте я бы тоже не доверился подобному типу, появившемуся из ниоткуда.
Я буквально чувствовал, как в его голове борятся две мысли: пристрелить меня на месте или все же проявить сочувствие. И, кажется, первая мысль потихоньку перевешивала.
Но тут я медленным жестом вытащил шестиугольную звезду, которую до этого убрал в карман куртки, и это решило дело.
— Шериф? Что же вы сразу не сказали? Я ведь вас за разбойника принял!
Хорошо, что значок в этих краях пользуется уважением… в отличие от меня.
— Так подвезете до ближайшего городка? — уточнил я.
— Конечно, забирайтесь внутрь, там никого. Или, если хотите, садитесь рядом. Дорога долгая, хоть будет, с кем поболтать!..
Не раздумывая, я запрыгнул на козлы и сел на свободное сиденье.
Вновь свистнул хлыст, и дилижанс резво тронулся с места. Солнце немилосердно пекло с небес, но это меня мало тревожило.
— Куда путь держишь, уважаемый? — я осторожно начал прощупывать ситуацию.
— В Третий квадрат, — непонятно ответил бородач, — там нужно забрать пассажиров, а потом дальше, в Девятый квадрат, в сам Карадж, там нынче горячо…
Карадж!
В моей голове одно за другим вспыхнули воспоминания.
Город, управление шерифа, заместители, лиониты, мистер Дикси… Лилуйя.
Так я все же уцелел? Или Система, будь она неладна, попросту вновь родила меня, пересобрав заново?
И тут же в ответ на мои мысли перед глазами высветилось:
Вот же сволочь! Приняла меня за новичка, а ведь я все вспомнил и новичком уже не являлся.
А может, это даже хорошо? Пусть я побуду в ее глазах новичком, тем проще. Вдруг, мне перепадут бонусы, которые не должны перепасть. Я сумею обмануть Систему и понять, что вообще происходит.
И, кажется, я знаю, куда мне следует направиться в первую очередь.
— Уважаемый, — повернулся я к бородачу, — если позволишь, я бы составил тебе компанию. Мне тоже прямо до зарезу нужно в Карадж!..
