Идущие в головном дозоре два глода замерли разом, ноздри затрепетали, втягивая влажный воздух, один вскинул косматую лапу, привлекая внимание всего отряда. И тут же получил стрелу в глаз. Защелкали вдалеке тетивы луков, и стрелы взбешенным роем понеслись в отряд. Глоды зарычали, выхватывая кто меч, кто дубину и бросились вперёд, но тщетно. Стрелки опытные - даже несущаяся со всех ног мишень не проблема. Буквально несколько мгновений и все затихло. Когда началась заварушка, глоды-носильщики без всяких церемоний сбросили жерди с пленниками с плеч. Гансауль довольно ощутимо хряснулся спиной об землю, как назло подвернулся ещё и камешек под голову. Не вырубился, но зазвенело в ушах пуще прежнего. Да ещё жердина, зараза, как раз промеж ног... Яркие цветные круги под глазами, дикая боль, Гансауль глухо зарычал и повернулся набок. Сдернул связанные руки с жерди, вытянул ее, освобождая ноги. В трёх шагах мёртвый глод, в руке тот самый меч Хаима, что отдала девушка. Подполз неуклюже, как гусеница, холодная сталь без труда разделалась с путами. Осторожные шаги за спиной, Гансауль сидя на земле, медленно развернулся, меч поудобнее устроился в ладони. В шагах десяти лучник, стрела нацелена в грудь Гансаулю, смотрит не мигая. Одет неплохо, дорогой охотничий костюм, да и лук не из дешевых - работа хорошего мастера, сразу видно - или знатный охотник, или удачливый наемник. За спиной маячат ещё несколько добротно снаряженных бойцов, кто с луком, кто с мечом. Мечники добивают неупокоившихся глодов, лучники страхуют. Ну как есть наемники! Только вот что они в Поганых землях потеряли?
- Меч положи... медленно...
Гансауль разжал ладонь, меч скользнул в траву.
- Ты бы тоже стрелу убрал, я не глод.
Лучник не двигался, пока не подоспел товарищ с мечом.
- Ну чего тут?
- Пленный... вроде... но рожа его мне не нравится.
Мечник зашёл сбоку, острие меча ткнулось Гансаулю под подбородок. Наемник осторожно подобрал оружие пленника и сделал несколько шагов назад.
- А теперь встал, и топай за мной! И без глупостей.
- Что с моим другом?
- Без сознания лежит. А девка ничего, держится. Хорошая девка, кстати. Твоя?
- Нет.
- Дружка твоего?
- Вы-то кто такие?
Мечник хмыкнул, покосился на лучника, а тот все ещё торчит как статуя.
- Люди мы. Человеки. Вставай давай, и пошли! И руки чтоб я видел!
С глодами наемники управились быстро, Гансауля подвели к Юглане, усадили на землю, и заново связали руки. Девушку связывать не стали, но старший из наемников сразу предупредил - любая глупость, и оба получат по стреле в затылок. Через пару минут приволокли Хака, тот всё ещё без сознания, вид неважный - в гроб краше кладут. Бледный - белее белого, кожа зеленовато-серая, если б не чуть слышное дыхание - приняли б за мертвеца. Глоды явно переборщили с отравой.
- Гансауль, кто это такие?
- Вроде наёмники, только вот на кого они работают...
Наёмник, что терся неподалёку, тут же рявкнул:
- Ну-ка заткнулись оба!
Со стороны леса донесся крик:
- Густас едет!
Наемники засуетились, лучники разбежались по периметру, а мечники выстроились в шеренгу. Донесся топот, и показались трое всадников: Густас, его верный телохранитель Арчус и Цукенгшлор. Следом за ними, чуть приотстав двигался большой отряд вооруженных всадников. Старший наемников тут же поспешил доложить, но Густас прервал взмахом руки, с интересом взглянул в сторону пленников.
- Сам вижу, что всех перебили! А это кто?
- Это пленные глодов, девчонка и два громилы. Один в беспамятстве, глоды его какой-то отравой угомонили.
- Цукенгшлор, ты чего? Девок не видел что ль?
Король и вправду не отрывал от девчонки взгляда, но все ещё не верил. Подъехав ближе, спрыгнул с коня, замер на месте.
- Ганая?! Ты... как здесь...
Договорить не успел... Юглана рывком вскочила, блеснул клинок ножа, и Цукенгшлор захрипел, пуская кровавые пузыри. Девушка прыжком вскочила на коня, от души саданув пятками, и перепуганное кровью и смертью хозяина животное рвануло стрелой.
- Взять! Взять! - голос Густаса прогремел на всю округу, с дальних деревьев поднялась стая ворон, испуганно каркая. Всадники, как гончие псы рванули по следу, но Гансауль почему-то уверен, что девку не возьмут. Так и вышло - спустя полчаса отряд вернулся, старший наемника бросил к ногам Густаса одежду Югланы.
- Господин, это ведьма. Прям на наших глазах обернулась птицей, и в небо...
- А лучники что? Спали?
- Так верткая зараза, сколько стреляли - все мимо.
Гансауль закашлялся, сплюнул кровью. Когда началась заварушка, мечник, что их сторожил, несколько раз ударил мечом, хорошо хоть плашмя.
- О, дружок ее очухался! Господин, только скажи, мы его на куски порежем!
Густас подошёл вплотную, глаза смотрят не мигая.
- Отвечай быстро и коротко: куда эта тварь рванула?
- Не знаю.
Зазвенел вытягиваемый из ножен меч, лезвие холодно сверкнуло. Наемник шагнул ближе, оружие взвилось над головой... Гансауль выпрямил грудь, бесстрашно взглянул в глаза мечника...
- Постой! Он нам ещё сгодится.
- Зачем, господин?
- Позже узнаешь!
- С трупами как быть?
- Сейчас не до них.
Наёмник кивнул на мертвого короля. Густас хмыкнул:
