– Привет, Лорд. – Плотная фигура в дверях вытянулась в официальном приветствии.
– Входи, Закат. Я рад снова пожать твою руку. Но какая судьба привела тебя из твоего обрамлённого снегом севера?
– Злая судьба, Гаран. – Он смерил меня взглядом, пока отвечал, и затем со вздохом облегчения добавил: – Всё в порядке. Ты до сих пор не стал городским жителем, получив титул лорда. Нет ни ожирения, ни трясущихся рук, ни мрачных глаз – ничего, что могло бы изменить тебя. Ты до сих пор тот лихой парень, который сопровождал меня в Улал в давние дни?
– Я не изменился, военный пёс. Вижу и ты тоже. Дай мне открытое сражение, и я буду рад…
– Открытое сражение! – Он скривился. – Этого я не могу предоставить тебе. Щетина Тёмного Существа! Может ли человек сражаться с призраками и победить?
Поразительно было слышать свои собственные мысли, которые исходили от этого северного полководца.
– Что случилось в Ру?
– Ничего такого, на что я мог бы наложить свою руку, иначе я быстро бы покончил с этим, можешь быть уверен, – многозначительно сказал он. – Это всего лишь растущая тревога, перешёптывания, источник которых я не могу проследить, необоснованные слухи, мятежные разговоры. Скажу тебе откровенно, Гаран, я сейчас одинок в Ру.
– Ты хочешь помощи? – предположил я.
Он встряхнул головой.
– Ты должен знать лучше меня, чем кто-то, парень. Когда это было, чтобы я бежал, скуля, к своим хозяевам? Нет, не помощь в материальном смысле. Но иногда две головы лучше, чем одна. Я хочу откровенно поговорить с единственным человеком в Империи, которому я полностью доверяю. В Ру беспокойно, и я не могу проследить, в чём дело. В первый раз я остался без всякой поддержки…
– Не ты один страдаешь, – вмешался я резко.
– Что ты имеешь в виду?
– Не считая тебя, Анатана из Хола и ещё одного человека, – я вспомнил её в саду, – я также являюсь одиноким сегодня. Этим утром Император проверял мою лояльность.
– Что! – Он вскочил на ноги, глядя на меня в страшном изумлении.
– Это правда. И всё потому, что я подобно тебе пытался обнаружить основу всей этой массы интриг, которые растут и увеличиваются по всему Кранду. Я тоже сражаюсь с призраками, Закат.
– Так, – он опять опустился на своё место, – какой же выход существует из этого положения? Ну, парень, похоже, мы снова в Улале, но в этот раз мы должны драться не кулаками, а умом. Давай поговорим и уясним, что же случилось за те годы, которые прошли с тех пор, как мы вместе сражались.
– Расскажи мне о Ру, – потребовал я.
Он нахмурился.
– Трудно выразить в словах то ощущение, которое охватывает меня, когда я передвигаюсь от гарнизона к гарнизону. Внешне всё хорошо; в этом смысле всё в порядке. Страна находится в мире с варварами, беспорядков на рудниках там нет. И всё же я чувствую, будто иду по мосту, подпорки которого разрушены. Меня преследует мысль, что сердцевина этого проклятого дела лежит обнажённой перед глазами, и я не мог бы её обнаружить, даже будь я чуточку умнее. Это дело задумано дьяволом. В прошлом месяце добыча в Сапитских рудниках была на десять процентов ниже, чем обычно. И тем не менее инженеры встретили меня с вежливыми объяснениями, для которых я не имею достаточных знаний, чтобы проверить их. За последние три месяца там произошло несколько сотен самоубийств. Вновь набранные рекруты находятся в скверном состоянии – умственно, морально, физически. Близ Форта Штаб-квартиры убиты три пастуха, и нельзя понять, как они были способны проникнуть так далеко вглубь колонизированных стран и как их не заметили. Противоестественные огни появились в небе, и дважды штабель легковоспламеняющейся руды был подожжён таинственным способом. У горцев появилась новая тайная религия. Случаи все пустячные, но собранные вместе, достаточные, чтобы заставить человека крепко задуматься.
– Кого ты подозреваешь?
Он пожал плечами и затем ответил мне уклончиво:
– Там находился человек из Кума, который совершил путешествие через горы.
– Кум! Всегда Кум! – Я ударил кулаком по подлокотнику своего кресла.
– Да, всегда Кум, – тяжело отозвался Закат. – А теперь, каковы фантомы, которых ты преследуешь так безрезультатно?
– Хлебные бунты в провинции Кэт, возникшие из-за незапланированного неурожая. Дождя там было в избытке, почва – самая плодородная в Империи, но в этом году поля были удивительно бесплодными. И Учёные не смогли объяснить этого, по крайней мере, мне. Затем здесь появился новый культ Блуждающей Звезды или приблизительно такой же бессмыслицы. Я подвергнул дисциплинарному взысканию четырёх человек за посещение ими митингов и за подстрекание к беспорядкам впоследствии. Кто-то тайно пронёс бутылки с портукалом в казармы, и я повесил одного человека за введение в употребление практики вдыхания дыма листьев райта. Ты знаешь, к чему это приводит? – Он кивнул, и я продолжал: – Как и ты, я интересуюсь Кумом. Мой интерес возрос настолько, что я привёл в движение определённый механизм три месяца назад.
– Какой результат? – в его вопросе было нетерпение.
– Да никакого. И всё же я не думаю, что разведчики, которых я посылал туда, были абсолютными дураками.
