— Это моя функция, — ответила она, но я видел, как уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке. Или мне просто хотелось это видеть.
Сейчас она снова вела себя как раньше, но я надеялся, что это просто удобная маска.
Мы поднялись, отряхивая песок, который проник абсолютно везде.
Утреннее солнце уже начинало припекать.
— Пора возвращаться на Волот, — сказал я, встряхнув шляпу.
Мы молча пошли вдоль кромки воды в сторону набережной. Вызовем аэротакси и подождём на стоянке.
Вдруг Вайлет остановилась.
Замерла на месте, а её взгляд расфокусировался на секунду.
— Капитан, — сказала она с деловыми нотками в голосе. — Я только что получила подтверждение от администрации Акватики. Наша заявка на переправку шагохода одобрена.
Я остановился и посмотрел на неё, а потом перевёл взгляд на горизонт, где в утренней дымке едва угадывались очертания гигантского плавучего города.
— Нам разрешили? Со всеми нашими пушками?
— Да. С нас потребуют внести страховой депозит и оплатить пребывание. Срок нахождения на борту Акватики будет ограничен только нашими финансовыми возможностями.
Я кивнул, чувствуя, как на душе легчает.
Проблем ещё гора, но главное препятствие преодолено.
— Ну, — я криво усмехнулся, — хоть одна хорошая новость за последнее время. Пошли, Вайлет. Нас ждёт горячий душ и очень интересный разговор с остальными членами экипажа.
Но не успел я насладиться моментом относительного покоя, как мой коммуникатор завибрировал, издав короткое, настойчивое «Вззз-вззз».
Звонок по зашифрованному каналу.
Я бросил взгляд на Вайлет и нажал приём.
На маленьком экране тут же материализовалась добродушная физиономия Культяпкина. Его широкое лицо расплылось в улыбке, обнажив крепкие зубы.
— Здорово, Бегемот, — я не смог сдержать ответной улыбки.
Видеть этого человека, даже на экране, всегда приятно.
— И тебе не хворать, Волк! — пробасил он. — Вижу, курортный воздух идёт тебе на пользу. Свеж, как огурчик с грядки.
— Стараемся, — я взглянул на его лычки, да и форма другая. — О, так ты теперь генерал? Хм, причём не полиции, а армии…
— Ты давай это, без иронии, — стушевался Бегемот. — Сам понимаю, как это для бывших сослуживцев выглядит. Сменил имперский мундир на конфедеративный. Но меня и раньше называли перебежчиком, так что плевать.
— Империи и Конфедерации больше не существует, — пожал я плечами. — Это форма Ходдимирских вооружённых сил, так что не бери в голову. Как там дела в Ходдимире? Шушундрики ещё не съели весь стратегический запас мазута?
— Почти, — хохотнул Бегемот. — Но Хур-Хур держит их в ежовых рукавицах. Ввёл талоны на нефтепродукты. Так что переходим к делу. Спешу обрадовать: все формальности с тем старым заводом улажены. Документы подписаны, печати поставлены. Можешь считать себя промышленником.
В груди потеплело. Это не просто хорошая новость. Это первый камень в фундаменте моего настоящего плана.
— Отлично. Что с оборудованием?
— Всё идёт по плану, — уже серьёзнее ответил Бегемот. — Твои агенты по закупкам рыщут по всему Ходдимиру и соседним городам. Кое-что уже в пути. Пресс-формы, сборочные линии, 3D-принтеры промышленного класса. Очень скоро первая производственная линия для экзоскелетов будет готова к монтажу.
Я невольно ухмыльнулся.
Экзоскелеты — официальная версия для всех любопытных. Благотворительный проект для наших пушистых союзников. О настоящих планах мы с Бегемотом условились не говорить даже по закрытому каналу — от греха подальше.
— Вот и славно, — кивнул я. — Как там Джек с Мисой?
Лицо Бегемота снова расплылось в улыбке.
— О, у них всё прекрасно. Я никогда не видел нашего споровика таким… одухотворённым. Миса вовсю готовится к свадьбе, выбирает ритуальные ткани в стиле своей родины и спорит с флористами. А Шагрива, этого твоего тойгера-умельца, Джек пристроил на инженерный факультет в наш политех.
— Отлично, у парня талант от бога, нельзя такому пропадать.
— Вот уж не думал, что дикий кот из джунглей будет грызть гранит науки, — сказал Бегемот. — Но он делает огромные успехи. Мир определённо меняется. Глядишь, потом к тебе на работу устроится.
— А что Грейдер? — спросил я уже без улыбки.
Генерал моментально посерьёзнел. Добродушный толстяк исчез, на его месте появился новый министр обороны.
— А вот с Грейдером всё плохо, — глухо сказал он. — В роли вице-президента он гораздо опаснее, чем был на посту начальника полиции. Он ушёл в глухую оппозицию Хур-Хуру. Плетёт интриги, сколачивает фракцию из недовольных, ведёт подрывную деятельность. Мы ведём против него постоянные контрразведывательные мероприятия, но… — он на секунду замялся, — у меня нехорошее предчувствие, Волк. У нас утечка.
— Крот? — коротко спросил я.
