Скални они достигли уже в сумерках. Сделав круг над посадочной площадкой, они различили на берегу десятки человеческих фигур, направляющих запоздалых летателей зажженными фонариками на длинных шестах. Недалеко от гостеприимных огней светилось маленькое пристанище летателей — таверна и гостиница одновременно.
Марис подумала, что с каждым годом пирушки начинаются все раньше.
Стремясь блеснуть перед С'Реллой мастерством, Марис перестаралась и приземлилась на локти и колени. Поднимаясь и вытряхивая из волос песок, она услышала глухой удар о землю поблизости и с облегчением поняла, что слишком занятая собственным приземлением девочка вряд ли обратила внимание на неуклюжую посадку учителя.
Сразу же отовсюду раздались приветственные возгласы и пожелания, к ним потянулись десятки нетерпеливых рук.
— Можно я помогу тебе, летатель?
— Пожалуйста, разреши мне!
Марис пожала чью-то сильную руку и всмотрелась в возбужденное лицо ее обладателя — взлохмаченного светловолосого паренька. Несомненно, этим вечером он вышел на берег, чтобы оказаться поближе к людям из легенд и песен — летателям, и дрожит, скорее всего, не от холода, а от радостного предвкушения Состязаний, которые пройдут на его родном острове. Пока он помогал ей, а другой паренек — С'Релле, раздался шелест крыльев и глухой шлепок о песок. Марис поспешно взглянула на приземлившегося Вэла. Потеряв его из виду в сумерках, они полагали, что он давно уже приземлился.
Вэл неловко поднялся на ноги, и к нему тут же подбежали две девчушки.
— Мы поможем тебе, летатель! — Их руки оказались на его плечах. — Мы поможем!
— Прочь отсюда! — злобно выкрикнул он.
Девочки, опешив, шарахнулись в стороны. Даже Марис удивилась — Вэл всегда был невозмутим. Внезапные вспышки ярости не свойственны ему.
— Мы только хотели помочь тебе с крыльями, летатель, — сказала та, что посмелей.
— Разве у вас нет гордости? — спросил их Вэл, снимая крылья самостоятельно. — Не знаете лучшего занятия, чем подлизываться к летателям, которые взирают на вас точно на куски грязи? Кто ваши родители?
— Кожевенники, летатель.
— Так отправляйтесь к ним и учитесь дубить кожу. Это гораздо почетнее, чем прислуживать летателям.
Вэл, отвернувшись, начал аккуратно складывать крылья. Марис и С'Релла, стоявшие неподалеку, удивленно переглянулись.
— Вот, держи. — Помогавший Марис паренек протянул ей тщательно сложенные крылья.
Она внезапно смутилась, покопалась в кармане и протянула ему железную монету. Прежде она никогда не платила бескрылым за помощь, но слова Вэла, видимо, задели в ее душе чувствительную струнку. Паренек со смехом отказался от денег.
— Разве ты не знаешь? — спросил он.
— Чего?
— Коснувшемуся крыльев летателя сопутствует удача.
Он отошел и тут же затерялся в толпе сверстников. Марис обратила внимание на то, что на берегу полным-полно подростков. Они освещали посадочную площадку, играли в песке, возбужденно переговаривались, ожидая случая прикоснуться к крыльям летателя. Глядя на них, Марис почему-то с печалью подумала, есть ли на острове хотя бы один ребенок, не преклоняющийся перед летателями? А может, есть и такие, кто зол на летателей и считает, что они узурпировали небо Гавани Ветров.
— Позволь отнести твои крылья, летатель? — послышалось рядом.
Марис подняла глаза. Вэл, как обычно, дразнит ее.
— Послушай… — начала Марис.
— Вот, держи, — сказал он уже нормальным тоном, протягивая ей крылья академии, на которых прилетел сюда. — Уверен, у тебя они будут в большей сохранности, чем у меня.
Она взяла крылья и, неловко держа в каждой руке по паре, спросила:
— Куда ты направишься?
— Остров большой. Там город, здесь город, в них — таверна-другая. У меня есть немного железных денег, так что без крыши над головой не останусь.
Марис, поколебавшись, предложила:
— Если хочешь, можешь разделить со мной и С'Реллой комнату в домике летателей.
— Неужели? Представляешь, какая интересная жизнь в таком случае нас ожидает? Забава выйдет почище, чем мой сегодняшний взлет.
Марис нахмурилась.
— Не думай, что я забыла о твоей дурацкой выходке. С'Релла до того испугалась за тебя, что едва не упала. Знай я…
— Мне уже приходилось слышать подобные проповеди. Извини, мне пора.
Вэл повернулся и, засунув руки глубоко в карманы, зашагал вдоль берега. Марис услышала, как С'Релла, смеясь, восторженно делится с подростками впечатлениями о своем первом дальнем полете. Когда Марис подошла, она замолчала и схватила ее за руку.
— Ну, как я летела?! Скажи!
— Похоже, ты напрашиваешься на комплимент. Что ж, сегодня ты летела так, будто родилась с крыльями.
— Спасибо, — смущенно пробормотала девочка, затем, улыбаясь, воскликнула: — Полет был таким удивительным! Теперь у меня в жизни лишь одно-единственное желание — летать каждый день.
— Я понимаю твои чувства, — сказала Марис. — Но сейчас нам не помешает отдохнуть. Пойдем к летателям, посидим у очага да поговорим с теми, кто уже прибыл.
