Первым приземлился Арак, за ним — летатель, которого вызвал Шер, затем
— Деймен, еще через минуту — соперник Лиа. Минут через пять в небе показались сразу трое летателей — как всегда неразлучные Шер и Лиа, а чуть впереди — Джон с Кульхолла. Сина вновь выругалась, лицо ее исказила гримаса разочарования. Марис хотела утешить ее, но, как ни старалась, нужных слов не нашла.
Джон с Кульхолла уже приземлился, Керр еще не появлялся, и несколько минут небо оставалось пустым. Марис, воспользовавшись паузой, посмотрела, как судьи оценили поединки.
Результаты оказались неутешительными. В ящичке Шера она насчитала семь белых камешков, в ящичке Лиа — пять, Деймена — восемь. У Керра было уже шесть камешков против, минута шла за минутой, и так как он не появлялся, судьи кидали еще и еще.
— Ну, давай же, прилетай! — пробормотала Марис себе под нос.
— Я вижу кого-то, — сказал судья с Юга. — Летит очень высоко, но быстро приближается.
Остальные судьи припали к своим телескопам.
— Да, — подтвердила Восточная, — кто-то летит.
Люди на берегу, тоже приметив летателя, возбужденно переговаривались, строя догадки.
— Это Керр? — нетерпеливо спросила Сина.
— Не уверена, — ответила судья с Востока. — Сейчас, подожди.
Первым узнала летателя Шалли и опустила телескоп.
— Это — Однокрылый, — удивленно пробормотала она.
— Дай посмотрю. — Сина выхватила из ее рук телескоп и припала к окуляру. — Это он!
Сина передала телескоп Марис.
Да, это был Вэл, лавирующий, несмотря на слабый ветер, от одного восходящего потока к другому с грацией ветерана гонок.
— Объяви его, — велела глашатаю Шалли.
— Вэл-Однокрылый! — закричала та. — Вэл с Южного Аррена!
Толпа на секунду примолкла, затем разразилась криками восторга, негодования, проклятиями. Вэл оказался небезразличен всем.
Вдалеке появился еще летатель.
Корм, предположила Марис и, взглянув в телескоп Шалли, убедилась в правильности своей догадки. Но Корм сильно отставал от Вэла и уже не имел ни единого шанса на победу.
— Марис, — сказала Шалли, — я хочу, чтобы ты, как и все остальные, убедилась в том, что я сужу честно.
Она взяла черный камешек и бросила его в ящичек. Ее примеру последовали остальные четверо судей.
— Еще один приближается! — закричал кто-то. — Нет, их двое!
Тем временем Вэл приземлился и, как всегда отказавшись от помощи, спокойно снял крылья. Корм, не желая мириться с поражением, яростно кружил над островом.
Все взоры устремились к двоим только что появившимся в небе летателям.
— Тот, что немного впереди, — Гарт со Скални, — сообщил судья с Внешних Островов. — Рядом — его соперница.
— Да, это Гарт, — подтвердил Правитель, весьма раздосадованный тем, что летатель с его острова, вероятно, лишится на этих Состязаниях крыльев. — Лети же, Гарт! — закричал он, уже не стесняясь. — Шевелись!
Сина, скорчив гримасу, обратилась к Марис:
— Она неплохо летит.
— Неплохо, но недостаточно хорошо для победы.
Теперь Марис отчетливо видела их. С'Релла отставала от Гарта почти на два размаха крыльев. Над островом Гарт круто пошел вниз, и С'Релла, точно подхваченная турбулентными потоками от его крыльев, закачалась. Через несколько секунд она восстановила стабильный полет, но Гарт опережал ее уже на добрых три размаха крыльев. В таком порядке они и приземлились. В ящичек посыпались камешки. Гонка была почти на равных, и Марис заглянула в ящичек, надеясь, что хотя бы несколько судей не отдадут предпочтение никому.
Она насчитала пять белых камешков за Гарта и всего один за С'Реллу. Победу Гарту присудили четверо, воздержался лишь один.
— Пойдем, поговорим с ней, — предложила Марис Сине.
— Еще не вернулся Керр, — напомнила Сина.
— Ах, да.
Они терпеливо ждали. Пять минут, десять, пятнадцать. К ним присоединились Шер, Лиа и заметно приунывший Деймен. На горизонте появились еще летатели, но Керра среди них не было. Марис уже не на шутку беспокоилась за него.
— Если бы не чертово железо его родителей, я бы ни за что на свете не выставила в этом году Керра! — в сердцах воскликнула Сина.
Уже вернулись все вылетевшие этим утром, уже в поисках пищи, выпивки или тени покидали берег толпы бескрылых, уже к послеобеденным играм в воздухе готовились летатели, когда наконец с противоположной стороны от острова Лисла появился Керр. Естественно, в ящик были брошены все десять белых камешков.
— Сбился с курса недалеко от Скални, — робко объяснил Керр, приземлившись.
Сина, печально покачав головой, обняла его и сказала:
— Пошли, найдем остальных и перекусим.
Время до заката пролетело незаметно. Некоторые студенты наблюдали за дружескими играми в воздухе (летатель с Внешних Островов и двое с Шотана завоевали индивидуальные призы, командную гонку выиграли Западные), остальные отдыхали, разговаривали, пели. Деймен привез с собой гичи, и они с Шером, стараясь отвлечься от горьких мыслей о поражении, просидели несколько часов над доской.
