— И лично от себя добавлю: мне бы совсем не хотелось тратить весь день на беседы с жителями болот.
Ратхархар шумно выдыхает сквозь большие ноздри:
— Это редкий вид! Уникальная возможность для изучения!
Зар равнодушно отмахивается:
— Лорд Ратхархар, я, в отличие от вас, не исследователь. Меня интересуют результаты, а не научные находки.
— Не беспокойтесь, лорд Зар, — улыбаюс. — Я уверен, вам даже не придётся долго общаться с лягушкоидами.
На самом деле в идеале Зару вообще не придётся с ними контактировать.
Дорога сужается всё больше, машины колонны едут медленно, аккуратно пробираясь по лесным тропам. Мы вынуждены сбавить скорость, но это даже к лучшему. Ментальными щупами я улавливаю чьё-то присутствие впереди. Как раз вовремя. Ещё чуть-чуть — и мы бы уже до болот добрались, упустив встречу.
Я пускаю ментальный щуп дальще, сканируя окружающее пространство. Ага, вот они — мои гвардейцы гонят кого-то вниз по тропе. Значит, охота удалась. Сверху на противников давит «Буран», а с флангов их поджимают тавры вместе с гвардейцами. Вот гонимые и были вынуждены снизиться и бежать по лесу.
Скоро из кустов начинают показываться перья грифонов и загнутые клювы.
— Что происходит? — удивлённо спрашивает лорд Ратхархар, вытягивая шею, чтобы лучше разглядеть происходящее.
— Похоже, незваные гости, — замечаю я, наблюдая, как группа из десятка всадников на грифонах выбегает из леса прямо на дорогу.
Они были вынуждены спешиться, чтобы пробраться по узким тропам, и теперь оказались прямо перед нашим кортежем. Бронемобили тут же окружают их, а с крыш раздаются предупредительные выстрелы. Всадники — полу-дроу с искривлёнными фигурами и вытянутыми ушами — мгновенно поднимают руки за головы и опускаются на колени.
Лорд Зар, опустив окно, внимательно изучает пленников.
— Так, — медленно произносит он. — Это же подданные Лорда Гагера. Характерная работа. Он выращивает таких мутантов. Какая наглость, надо же. Он прислал на вашу землю целый боевой отряд.
Я усмехаюсь:
— Какое удачное совпадение. Доказательства вины Лорда Гагера у нас в руках. Даже допрашивать лягушкоидов теперь не придётся. Зря вы боялись провести на болтах весь день.
Зар качает головой, в его голосе слышится удивление:
— Удивительно, как влиятельные личности умудряются совершать такие грубые ошибки.
— Теперь вы доложите Багровому Властелину о попытке лорда Гагера меня устранить? — уточняю я.
— Безусловно, — отвечает Зар, не отрывая взгляда от мутантов. — Как только их допрошу. Думаю, лорд Гагер легко не отделается. Багровый Властелин не терпит, когда нарушают его слово. Вы признаны его партнёром на год, а лорд Гагер осмелился покуситься на вашу жизнь. Его ждут серьёзные санкции.
Я усмехаюсь. Лорд Гагер сам себя переиграл. Хотел наслать толпы наёмников, чтобы якобы оставаться не при чем? Теперь он оказался в эпицентре событий. Игра на два фронта обернется для него катастрофой. Никто не смеет посягать на мой род, не заплатив за это кровью.
— Но мы же всё равно поедем к лягушкоидам, лорд Данила? — в зычном голосе Лорда Ратхархара неожиданно проскальзывают жалобные нотки.
Анастасия Лопухина заходит в спортзал рода Морозовых. Просторное помещение с высокими окнами, полированным деревянным полом и зеркалами вдоль одной стены.
Уже на месте её ждет Маша Морозова, гибкая и целеустремленная, в черном топе и ярко-желтых шортах. Она стоит перед зеркалом и выполняет разминку. Лопухина подходит ближе, закидывает ногу на перекладину и начинает растягиваться, не отводя взгляда от своего отражения в зеркале.
— Я видела вашу… остроухую гостю, — вдруг замечает она княжна Лопухина не отрываясь от разминки. — Она просто зашибенная! Красавица!
Маша улыбается.
— Похоже, так же считает и мой отец. Это Ее Высочество принцесса Ненея. Она родственница моего Данилы через его главную жену.
Лопухина усмехается и выпрямляется. Она легко переходит к следующему упражнению, двигаясь с привычной грацией.
Маша выполняет вращения плечами, делая глубокие вдохи. Их разговор течёт непринуждённо, словно лёгкий ритм, который они без усилий подхватывают и продолжают.
— А что ты решила насчёт Григория Калыйра? — вдруг спрашивает Маша, бросая внимательный взгляд на подругу.
Лопухина замирает на мгновение. Она опускает ногу, упирается руками в бедра и, глядя на своё отражение, задумчиво прищуривается. После небольшой паузы на её лице появляется лёгкая усмешка.
— Хорошо, что он решил сначала разведать обстановку и поговорить, а не сразу пошёл свататься к моему отцу-князю. Но, знаешь, я никогда особо не думала о восточных родах.
Она на секунду замолкает, глядя в потолок, будто взвешивает что-то в уме. Потом добавляет с усмешкой:
— С другой стороны, ты явно разбираешься в мужчинах.
Маша удивленно поднимает брови:
— Я? Правда?
Лопухина кивает с широкой улыбкой:
— Конечно. Ты ведь заметила Данилу, еще когда он был простолюдином, и сразу разглядела в нём гигантский потенциал.
Маша смущается, опуская взгляд и чуть краснея:
