— Да говорю же вам! — оправдывается Годунов, голос его срывается. — Мы посчитали, что это и правда мусор. Какие големы⁈ Это вы виноваты, Данила Степанович! Именно вы провалили операцию!
— Мало того, — говорю я, перекрывая его, — что вы навязали мне размещение войск в ловушке, так вы ещё и, как выясняется, связались с Демоном.
Годунов резко замолкает, растерянно обводит взглядом остальных бояр, явно не понимая, что происходит.
— С каким ещё Демоном⁈ — грохочет Трубецкой.
Я не отвечаю. Потому что уже действую. Пси-копьё вырывается из ментального канала и вонзается Паскевичу в грудь. Он не успевает ни вскрикнуть, ни сделать шаг.
Паскевич издаёт рев, лицо искажается, из лба пробиваются рога.
— С тем, — спокойно говорю я, — с которым вы сидите за одним столом.
Время маскировок закончилось. Теперь пришло время разобраться с Тёмным Попутчиком.
Председатель Хоттабыч осваивал гольф. Он стоял посреди ухоженной изумрудной лужайки в саду, неловко сжимая клюшку и с сомнением разглядывал мяч на траве.
— Так это они называют игрой? — осведомился Председатель, подозрительно косясь на белый шарик.
Неподалёку встал Лиан. Златокудрый турбо-пупс вскинул голову с видом знатока:
— Да, Председатель. Я заглядывал на так называемый континент Европа — тамошняя элита буквально помешана на гольфе.
Хоттабыч скептически фыркнул, взмахнул клюшкой и с размаху ударил по мячу. Тот описал дугу, упал в только что созданную магией лунку — и застыл у самого края.
Хмыкнув, Председатель щёлкнул пальцами. В точке, где лежал мяч, он с помощью частичной материализации Астрала вызвал аккуратный взрыв — и создал новую лунку. Мяч, естественно, туда и скатился.
— Ерунда какая-то, а не игра, — пробурчал старый телепат, отбрасывая клюшку в сторону. — Что ещё интересного придумали люди того мира?
Лиан с гордым видом достал из принесённого ранца биту и мяч.
— Лапта. Популярна у русских. Всё просто: я бросаю мяч — вы бьёте.
— А отбивать куда? — уточнил Хоттабыч, перехватывая биту с профессиональным интересом.
— Да хоть в кого-нибудь, — с плохо скрываемым озорством пояснил Лиан. — Попал — получаешь очко.
— Звучит любопытно, пусть и слегка травмоопасно, — хмыкнул Председатель. — Ладно, кидай.
Лиан подбросил мяч, и Хоттабыч с размаху саданул по нему битой. Снаряд улетел далеко за пределы сада, скрывшись в кустах.
— Попадание за территорией сада тоже засчитывается? — уточнил Председатель, не убирая дубину с плеча.
— Эм… ну… засчитывается, — немного неуверенно ответил Лиан, явно на ходу придумывая правила своей версии лапты.
Из зарослей донёсся громкий ор. Спустя пару секунд оттуда вылетел рассерженный Ангел — злобно размахивал крыльями и сжимал в руке мяч. На лбу у него уже начинала набухать внушительная шишка. Вид у крылатого Грандмастера был такой, будто он собирался засунуть мяч туда, где солнце не светит, но, заметив Председателя с битой, слегка растерялся.
— Председатель?.. — недоверчиво произнёс он.
— Крепко прилетело! — восхищённо отметил Лиан, глядя на размеры шишки.
— Рука у меня тяжёлая, — философски заключил Хоттабыч. — Что дальше?
— Может, ещё раз ударим? — неуверенно предложил Лиан.
— Так я ж всю Организацию перебью или покалечу, — покачал головой Председатель, возвращая биту. — Русские игры — штука опасная. Ангел, задержись.
Он передал снаряд обратно Лиану и спокойно спросил:
— Что там с Тёмным Попутчиком?
Лиан, уже убирая снаряжение обратно в рюкзак, пожал плечами:
— Сейчас Демон находится в Антарктиде.
— Где это? — переспросил Хоттабыч. Название явно не вызвало у него ассоциаций — география этого мира, по понятным причинам, была ему мало знакома.
— На Южном полюсе планеты. Очевидно, он вышел на контакт с монахами Обители. Там было столкновение. Конунг Филинов попал в ловушку при штурме Южной Обители, но выбрался.
Хоттабыч задумался. Его взгляд потемнел.
— Хм, понятно, — протянул он. — Значит, гомункулы вступили в союз с Тёмным Попутчиком. Теперь тянуть нельзя. Надо хватать его, пока окончательно не спрятался в Обители и не исчез с нашего радарного поля.
Лиан, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, осмелился возразить:
— А не рано ли хватать? Вы ведь сами хотели, чтобы Тёмный Попутчик вывел нас к Королю Теней. В этом же была вся задумка…
Хоттабыч кивнул, задумчиво почесывая бороду:
— Верно. Филинов был наживкой. Но оказался слишком сильным телепатом — Демон его не сломал. В итоге Попутчику пришлось пойти на сделку с гомункулами. А дальше — всё плохо: либо Филинов перебьёт их всех, либо сам погибнет. Ни тот, ни другой исход нас не устраивает.
В стороне буркнул Ангел, всё ещё потирающий лоб, где багровела свежая шишка:
— Я бы поставил на Попутчика.
— Ну-ну, не факт, — сухо отозвался Хоттабыч. — Конунг Данила очень пригодился бы нам.
Ангел вскинул бровь:
— Не понимаю, зачем нам вообще этот человек, Председатель?
Хоттабыч повернулся к нему и заговорил спокойно:
