– Не стану заверять вас, что доверие мое было предано, мне не в чем винить профессора Стентона кроме одного – молчания о том, что меня ожидает. Но он промолчал, а я была слишком юна и наивна, чтобы предугадать… Как вы там сказали? Перспективы? Что ж, я была слишком наивна, чтобы просчитать перспективы и понять, что ждет меня впереди. Как итог…
Я развела руками, недвусмысленно намекая на окружающую действительность. Была ли я ей рада? Отнюдь.
– Но сейчас, – медленно, осторожно, почти вкрадчиво произнес лорд Арнел, – вы уже достаточно «не наивны», чтобы…
Он не стал договаривать. Вероятно, впечатленный тремя парами моих глаз, с холодным вызовом взирающих на него. Поэтому договорила я.
– Лорд Арнел, шесть лет назад, заключая договор с профессором, я поддалась тщеславию и гордости, коие в тот момент превалировали в моей душе, вероятно в силу излишне юного для принятия подобных решений возраста. И в результате, единственным, что не пострадало от нашего с лордом Стентоном соглашения, была лишь гордость. Вы же предлагаете мне то, что не оставит мне даже ее!
Но напрасно я ожидала, что меня услышат и поймут. Лорд Арнел лишь переспросил:
– Гордость?
– Да, – несколько язвительно ответила я. – Вы удивитесь, но мне не чужды такие понятия, как гордость, достоинство и честь.
Едва заметно усмехнувшись, дракон неожиданно так же съязвил:
– Несомненно, я оценил их. И гордость, и достоинство и честь… в тот момент, когда, условно спасая свою жизнь, вы без колебаний расстались с одеждой.
Я побледнела. Приличной девушке из приличного общества, следовало бы покраснеть, но я побледнела. От гнева.
– Да как вы смеете?!
В этот миг я забыла о Звере, присутствующих в тюремном подземелье и даже неприличности моего нынешнего положения. Я полагала, что злиться на драконов бесполезно?! Напрасно! Потому что после подобного, от пощечины меня удержал лишь лорд Арнел, перехвативший мое запястье. И вовремя. Боюсь, не останови он это рефлекторное движение, я вполне могла бы использовать и магию!
Но градоправитель Вестернадана умел признавать свои ошибки, и в тишине, наполненной лишь хриплым дыханием Зверя, раздалось искреннее:
– Я прошу прощения за эти слова, мисс Ваерти. Я был не прав. Ни в тот момент, когда вторгся в ваш дом, перепугав вас до смерти, ни в данный момент, когда обозленный этим раздражающим символом вашей возможной принадлежности Гордану, пытаюсь скрыть собственные чувства циничными высказываниями.
Я промолчала, негодующе взирая на лорда Арнела, затем вырвала свою руку, из его ладони. Дракон не противодействовал, лишь взгляд… О, его горящий болью и отчаянием взгляд, я не могла понять причин для подобных чувств.
– Вы простите меня? – почти просьба.
– За что конкретно? – я потерла ноющее запястье. – За ваши порочные желания? За слова, которые терзают мою душу? За эту ловушку, в которую вы весьма виртуозно загнали меня?
На этих словах Арнел неожиданно улыбнулся и произнес:
– Так вы догадались.
– Это было не трудно!
Усмешка и спокойное:
– Что ж, в таком случае не буду скрывать очевидное – вы не оставили мне выбора.
Истинный дракон – ни милосердия, ни сожалений, ни чувства стыда. Прилагая неимоверные усилия, лорд Арнел все же смотрел в мои глаза, непостижимым мне образом фокусируя взгляд даже под действием «Dazzle», когда произнес:
– Я догадываюсь, что мой вид вам ненавистен, но ненависть – это то, что я смог бы перебороть. Какова бы ни была моя сущность, ваша жизнь и благополучие, слишком важны для меня, чтобы я мог позволить своим желаниям взять верх. И мне казалось, я в достаточной степени дал вам понять это. Мне действительно так казалось, Анабель, до того момента, как вы поранились осколком, и против моей воли вызвали мою трансформацию, поступив не самым честным образом.
Он умолк, все так же прожигая меня взглядом, хотя это и стоило ему больших усилий.
– Ждете извинений? – гневно поинтересовалась я.
– Не жду, – разрушил мои беспочвенные ожидания лорд Арнел. – Я редко чего-либо покорно ожидаю, терпение в принципе не самая сильная моя сторона, Анабель. Вы не пожелали выслушать меня, и в полной мере продемонстрировали свое нежелание. Что ж, вот итог вашего упрямства – мы в моем доме, у вас нет возможности использовать магию, а предпринимать попытку моей трансформации вы не станете, слишком опасно, особенно для тех, кого вы так любите – миссис Макстон, мистера Уоллана, и даже к моей миссис МакАверт, вы, похоже, уже тоже привязались.
Мерзавец! Я лишь сейчас в полной мере осознала, что совершил лорд Арнел. Как цинично, расчетливо и выверено он поместил меня в поистине безвыходное положение!
– Я убью вас! – выдохнула, с трудом сдерживая ярость.
