В какой-то момент Агнесса поняла, что она больше не на опушке. Еловые лапы гладили лицо. Она зашла в хвойный лес. Дрожь пробежала по телу. Сюда никто не заходит, кроме Хранителей и тех, кого они забирают. А что, если она встретится с кем-то из них? Вот еще! Искательница приключений нашлась. Ноги увязли в мягкости травы и опавшей хвои. Прелый запах ударил в нос. Ленточка настойчиво тянула вперед, но страх сковал тело. Рядом послышался шорох. Агнесса резво отпрянула в сторону, но звук не отстал. Сердце забилось быстрее, ладони стали влажными.
Агнесса глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Ленточка смотрела вглубь леса, как охотничий пес, учуявший добычу.
— Если смелость найдешь… — прошептала Агнесса. — Я должна понять, что происходит.
И она сделала еще несколько шагов вперед. Под ногами захлюпала вода. Никак болотце какое-то? Чем дальше Агнесса уходила в лес, тем темнее становилось. Хотя глаза уже достаточно привыкли, выбирать тропинку стало сложнее.
— Отдай… — зловещий шепот послышался у самого уха.
Агнесса вскрикнула, метнулась в сторону и упала, споткнувшись о корягу. Она беспомощно озиралась по сторонам, все крепче сжимая ленточку, как спасительную нить. Над головой промелькнуло что-то белое. Агнесса прижала к груди руки и зажмурила глаза.
— Великая Судьба, помоги мне! — взмолилась она в отчаянии.
— Смерть.
— Не ходи.
Белые пятна мелькали со всех сторон. Они приближались, залезая в самые уши, и страшно шипели. Затем удалялись и снова приближались. Ладонь обожгло. Ленточка отчаянно дергалась и вырывалась из руки. Агнесса вскочила на ноги и побежала за своим проводником. Белые тени расступались перед ней, но тут же смыкались в плотную стену позади и хрипели в затылок.
Неизвестно, как далеко забежала Агнесса и сколько прошло времени, когда она остановилась на крошечной полянке. Шагах в пяти перед ней вырос мужской силуэт. Незнакомые, будто чужие, силой посаженные в голову воспоминания дрогнули и зазвенели хрустальным переливом.
— Прости меня. Прости, Агнесса, — шептал он.
— За что? За что я должна тебя простить?
Она шагнула навстречу. Силуэт подплыл ближе. Полупрозрачные черты казались такими родными и дорогими сердцу. Может, это и есть душа? Агнесса подняла руку, чтобы коснуться видения, но тут же отдернула ее с коротким вскриком. Голова призрака растянулась. Огромный рот, больше похожий на пасть чудища, раскрылся прямо перед ее лицом.
— За то, что убил тебя! — проревел он.
Огромные руки потянулись к ней, как ветки старого сухого дерева. Из самых недр чудища поднялся низкий гортанный рев. Еще секунда, и
— Я не боюсь! — закричала она что было сил и посмотрела прямо в глаза чудовищу.
Как ни странно, видение начало таять, оставляя после себя чуть дрожащие струйки тумана. Агнесса упала на землю и расплакалась. Испуг, отчаяние и напряжение достигли пика и лились из нее с горячими, солеными капельками из глаз. Когда-то донна Хельга сказала, что путь к душе всегда лежит через Тьму. Но Агнессе в голову не приходило, что значение столь буквально.
Если бы кто-то спросил в этот момент, что она делает здесь, Агнесса бы не ответила. Все было так запутанно. Сначала воспоминания о цзяоренах, потом Тьма, которую видит только она, ленточка-проводник… Почему она вообще пришла в этот лес? Как решилась переступить черту? Что ищет тут? Агнесса не знала ответа ни на один из вопросов. Будто какая-то сила, неподвластная ей, одурманила голову и привела сюда. Ленточка больше не искрилась и никуда не вела. А выбираться как-то надо. Агнесса вытерла влагу с лица и встала.
— Это из-за тебя! — в сердцах выкрикнула она и швырнула ленточку на землю. Та чуть сверкнула, будто от удара.
Агнесса осмотрелась. Куда же теперь идти? Позади себя за деревьями она увидела в воздухе что-то блестящее. Оно было похоже на маленькое облачко сверкающей пыльцы. Так переливалась и ленточка. Осторожно ступая, Агнесса подошла к дереву. Сверкучесть манила и притягивала взгляд. Агнессе хотелось потрогать облачко, но было страшно. Что, если оно тоже станет чудищем? Осторожно она подошла ближе. Ничего не изменилось. Любопытство взяло верх, и Агнесса протянула палец к облачку. Оно, в свою очередь, словно потянулось навстречу. Искорка коснулась пальца и легонько уколола. От неожиданности Агнесса отдернула руку, но ничего страшного не последовало. Она вновь коснулась облачка.
— Какое ты красивое! — восхищенно выдохнула она.
Сверкающая пыльца будто только и ждала этих слов. Облако окутало невесомой мантией. Яркая вспышка света на несколько мгновений озарила все вокруг, и Агнесса упала без сознания.
Глава 13
Прошло уже пять дней. Раньше она никогда не следила за сроком. Особенно так тщательно и по «живому» времени. Ровно до того дня, как смертная выпила русалочью кровь. С того момента все изменилось.
