Больницы — какое убогое место. Их невзрачность лишь доказывает, что люди так и не научились уважать Смерть. А ведь именно она дает им еще один шанс. А потом еще и еще…
Элегантная женщина в узком длинном белом платье вошла в палату. Диана дремала с книгой в руке.
— Ночь нежна, — прочитала Смерть и хмыкнула: — С таким названием вряд ли может быть что-то стоящее.
Диана встрепенулась. Увидев гостью, она сначала испуганно осмотрелась.
— Нет, ты не между мирами, — угадала Смерть ее мысли. — И что за глупости ты читаешь?
— Макс принес. Что нашел дома, — будто извиняясь, ответила Диана.
— Максимилиан всегда был глуповат. Исполнителен, покорен, но глуповат. Раньше я бы еще добавила верен, но сама понимаешь.
По лицу Дианы пробежала едва заметная тень.
«Неужели она до сих пор любит его? Откуда в душе этой дурочки столько любви? Кто бы мог подумать, что смертная так долго продержится», — Смерть скептически хмыкнула собственным мыслям.
— Вряд ли ты здесь ради светской беседы, — отчеканила Диана.
— Верно. Я пришла поговорить и… — Смерть помедлила, делая вид, что выдавливает из себя эти слова, — просить тебя о помощи.
Эффект достигнут. У Дианы округлились глаза. Какие же люди наивные! Как легко ими управлять!
— О какой помощи? — Диана села на кровати и отложила книгу.
Смерть прошлась по палате. И присела на маленькую неудобную софу. Конечно, не диван в ее кабинете.
— Я подумала о твоих словах. О том, что ты не хочешь занимать мое место. И у тебя был шанс убедиться, насколько мне дорог иной мир. Поэтому я решилась прийти к тебе.
Диана подалась вперед. Руки сжимали тонкое покрывало, глаза лихорадочно блестели. Она приоткрыла рот и слегка закусила губу. Ее тело выдавало внимательность и сосредоточенность. Именно такая реакция и нужна. Смерть повернулась полубоком и сделала вид, что не замечает интерес Дианы.
— Что ты хочешь сказать? — наконец спросила та. — Ты знаешь, как все изменить?
— Все изменить, — сердито повторила Смерть. — Похоже, ты ничему не учишься.
— Так ты пришла мне читать нотации или же по делу? — в голосе Дианы послышался холодок.
Да уж, в ней точно есть определенный потенциал. Не без усилий, конечно, но можно было бы вырастить недурную замену, если бы эта недотепа хоть немного интересовалась ее прекрасным миром.
— Конечно, выход из ситуации есть. Вопрос только в том, чем ты готова пожертвовать на этот раз.
Диана побледнела. Оттенок кожи сливался с высветленными волосами.
— Да, дорогая моя, — продолжала Смерть. — Ты уже могла убедиться, что за все приходится платить. И этот случай — не исключение. Знаешь, ты выпила кровь сама. Тебя никто не заставлял. То, что ты не удосужилась узнать о последствиях, говорит лишь о твоей импульсивности и… глупости. И потому я не уверена, что могу доверять тебе.
— Ты тоже когда-то выпила кровь русалки, — слабо возразила Диана.
— Сравнила, — ухмыльнулась Смерть. — Я была ребенком. Меня не спрашивали, хочу ли я ее пить. Мать так отчаянно желала меня спасти, что смешала каплю своей крови с русалочьей и просто влила ее мне в горло. Никто не предлагал мне выбор, который был у тебя.
— Когда ты узнала, что будешь… собой?
— Повелительницей потустороннего мира, ты хотела сказать? Я прожила долгую жизнь. Слишком долгую для моих времен. Случалось разное. — Губы Смерти исказились в горькой усмешке. — Однажды мне тоже начали сниться сны, как и тебе. А потом жизнь оборвалась, и я попала в потусторонний мир.
— Не слишком откровенно, — недовольно фыркнула Диана.
— Ты что-то путаешь, дорогуша! Я не подружка, которая забежала посплетничать, — Смерть резко встала. — Я пришла к тебе с решением, но вижу, что… Что… — она замешкалась, подбирая нужное слово.
Диана выгнула бровь и внимательно посмотрела на собеседницу.
— Это было импульсивно и… глупо?
— Туше.
— Меня даже бесит, что в нас столько схожего, — смертная закатила глаза. — Так что нужно сделать, чтобы не стать тобой?
— Найти ту, с кого всё началось, — уклончиво ответила Смерть.
Диана нахмурилась, губы сжались в тонкую нить.
— А без дурацких загадок мы обойтись не можем? Одна такая меня довела уже до встречи с тобой.
Смерть рассмеялась. Несмотря ни на что, смелости этой мерзавке не занимать!
— Об этом мало кто знает, но есть пространство, коридор, если желаешь, между мирами, — проговорила госпожа. — В нем встречаются все времена и параллели.
— Как лес с Тенями?
— Схватываешь на лету, — одобрительно кивнула Смерть и встала перед кроватью Дианы.
— В этом коридоре находится источник самого Мироздания. И там живет древнейшая Нингё, заточенная в своей темнице. Она тебе и нужна.
— Отлично, только ни черта не понятно! Можно объяснить нормально? — Диана нервно дернулась и скинула покрывало.
— А путеводитель по межмирью тебе не выдать? — саркастично осекла Смерть. — За подробностями отправь Бруно. Полагаю, он теперь верен тебе? Что ж, я не стану его даже наказывать. Признаться, он мне порядком поднадоел за эти двадцать лет, — госпожа живо представила его стенания и жалобы на то, что он так и не воссоединился, с кем хотел, и подернула плечами. — Но тебе может пригодиться.
— Ты обманула его.
