— Не пытайся сопротивляться, — надменно бросила Смерть и гордо задрала подбородок. — Ты не справилась с задачей и не достойна того, чтобы говорить со мной.
В глазах темнело, руки слабели. Диана тщетно хватала воздух ртом. Сознание терялось где-то между всполохами огня и презрительным голосом Смерти. Внезапная тишина прозвучала, как пощечина. Диана с хрипом втянула воздух и упала на колени.
— Доченька, хватит.
Диана подняла голову и увидела маму в том же зеркале. В голове помутнело, разум увяз в липкой паутине. Где-то на задворках сознания прыгала мысль, что это очередная иллюзия, но осознать ее было слишком сложно.
— Мама… Ты.
— Да, девочка моя. Я здесь. Хватит бороться. Ты слишком устала, крошка. Иди ко мне…
Женщина призывно протянула руки. Диана вспомнила, как малышкой сидела у нее на руках и играла с длинными волосами. Вспомнила тепло и нежность, которых ей так не хватало потом.
— Мамочка…
Диана улыбалась. Хотела подняться, но ватные ноги не слушались. И пусть! Встав на четвереньки, она поползла к маме. Хотелось просто упасть к ней в объятия. Чтобы мама жалела и гладила по голове, как маленькую. Рука скользнула по острому камню. Глубокий порез на ладони заставил дернуться. Браслеты звякнули друг о друга, и образ дрогнул. Сквозь нежную родную улыбку проступил хищный оскал нингё. Диана качнулась назад, но поздно. Уродливая рыбина уже вцепилась мертвой хваткой в одежду и затягивала в зазеркалье.
— Я буду истязать тебя, пока не отдашь мне амулет! — прорычала Йамине.
Изо всех сил Диана уперлась в кованую раму. Она разодрала руки в кровь об острые шипы, сломала ногти, пытаясь удержаться, но нингё была сильнее во сто крат.
— Ди, держись, пожалуйста, держись! — отчаянно закричал женский голос.
В зеркальной глади отражалось три фигуры. Одна — огромная рыба с человеческим лицом, кровожадный оскал обезобразил и без того не слишком красивое лицо — нингё. Вторая — старая поджарая женщина, в морщинах, с белыми растрепанными волосами и выражением отчаяния — она сама. И третья — красивая и юная, в длинной юбке, с высоким хвостом и металлическими браслетами на запястье — тоже она, но задолго до всего, что произошло. Девушка умоляла, заклинала и подбадривала. Верила. Выходит, внутри нее остается что-то человеческое? Молодая и прекрасная Диана была жива все это время. Где-то в глубине сознания.
«Прости, милая, что подвела тебя», — пронеслась мысль.
Туловище рыбы оказалось не просто сильным, но и очень гибким. Держа Диану руками, Йамине раз за разом наносила ей раны плавниками. Тело превратилось в один сплошной порез.
Диана все еще держалась за раму, безуспешно отбивая ногами атаки. Надолго сил не хватит, очевидно.
— Проклятье! Помогите, кто-нибудь! — в отчаянии закричала она.
Крик боли заглушал зловещий смех нингё.
— Отдай амулет, и твои страдания прекратятся. Вот так просто!
Тело нещадно болело. Диана уже не чувствовала ни руки, ни ноги и вяло отбивалась по инерции. Мучения казались ей нестерпимыми.
— Хорошо, — обессиленно прохрипела она.
Нингё тут же замерла. И довольно улыбнулась. Диана вывалилась в пещеру.
— Вот и умница. Давай.
— Черта с два! — крикнула Диана и навалилась на зеркало, пытаясь проткнуть нингё кинжалом.
Йамине посмотрела на сочащуюся голубую кровь и в ярости ударила Диану наотмашь. Новая рана рассекла живот и грудь. Жгучая боль пронзила тело.
«Это конец», — пронеслось в голове, и Диана упала на зеркало, чувствуя, как тонет в нем или в собственной крови.
— Ди, я здесь! Держись! — донесся голос Макса с другой стороны.
Он звучал словно откуда-то снаружи.
— Ты никогда не выберешься отсюда, — прохрипела нингё, погружая за собой Диану в глубину зазеркалья.
Звуки гасли, тишина давила на уши. Йамине когтями вонзилась в грудь Дианы. Боль в очередной раз пропитала тело. Рука безвольно повисла, отпуская амулет.
«Я должна Марге», — воскресла мысль среди боли и страха. Диана крепче перехватила кинжал и показала нингё средний палец. Если уж умирать, то достойно.
Голова безвольно упала на бок. Диана увидела на предплечье большой кусок грязи. Наверное, прилип, когда она упала в пещере. Неожиданно тот задрожал.
— Помочь тебе могу, раз храбрость есть. Но только на двоих.
Йошо! Откуда он тут взялся?
— Ты! — нингё истошно завопила, протягивая руки к йошо. — Как посмел явиться сюда?
Над головой вновь зазвучал голос Макса, но крики нингё и невнятное бульканье в ушах заглушали его слова. Тем временем йошо уже держал руку Дианы. Пожалуй, впервые она так быстро поняла, чего от нее хочет глиняный гремлин. Она занесла руку, йошо направил ее, и Диана с силой вонзила кинжал в Йамине. Удар пришелся в точности туда, где чешуя соединяется с кожей.
Страшный вопль разорвал пространство. Одновременно с ним резкий рывок вышиб из Дианы весь воздух. Она повалилась на землю, не чувствуя ни рук, ни ног.
— Ди, родная моя, — Макс нежно гладил ее по волосам, а она просто смотрела на него, не в силах говорить. Слезы боли и счастья катились по вискам и щекотали кожу. — Я опоздал. Прости меня.
