— Полагаю, именно я должна была первой догадаться, — Элайя грустно усмехнулась. — Знаете, я ведь не настоящая Элайя. Я всего лишь конструкт, созданный из обрывков памяти и фрагментов души, застрявших в подземелье. Моё тело, внешность, личность — всё это сформировано не истинной Элайей, а представлением людей о ней. Я отражение чужих воспоминаний. Похожа ли я на оригинал? Хрен его знает — настоящая Элайя сдохла так давно, что никто уже не помнит.
Пауза для драматического эффекта. Надо отдать ей должное — умеет подать информацию.
— Когда Рик вытащил меня из подземелья и воскресил — он дал мне жизнь. Но не жизнь Элайи, а совершенно новую. Уникальная душа, которой раньше не существовало. В этом, собственно, и заключается природа подземелий. Они не просто убивают — они трансформируют. Перестраивают саму суть жизни. Многие считают их раком этого мира, но как существо, рождённое подземельем, я думаю иначе. Они необходимы. Как лесные пожары, расчищающие место для новой поросли.
— И какое это имеет отношение к Рику? — нетерпеливо спросила Шао.
— Когда Рик отрезал кусок души — уцелел только этот маленький фрагмент. Он отсёк всё, что мог. А точнее — всё, что ассоциировал с вами, девушками. Это было необходимо для разрыва связи. В итоге к вам отправились: способность принимать решения, самоконтроль, либидо, неуверенность, эмоциональные потребности и тревожность. Только это и выжило. А гнев, храбрость, решимость — всё осталось там, в лапах того психопата.
Элайя сделала паузу, давая информации усвоиться.
— Когда вы восстановили его душу — вы создали нечто новое из того, что осталось. Этот Рик уже не тот Рик, каким был раньше. Как и я не та Элайя.
— Ты хочешь сказать, что Рик мёртв? — Луиза вскочила так резко, что чуть не опрокинула стул.
— Я всё ещё Рик! — выпалил я, чувствуя, как глаза предательски щиплет.
— Ты, но… — Элайя мягко коснулась моей щеки. — Ты сильно ранен. И не только физически. Твоя душа, твоя сущность — всё пострадало.
— Рик остаётся Риком! — категорично заявила Луиза. — Плевать, какой он — это всё равно наш Рик!
Элайя кивнула:
— Со временем он может частично восстановить утраченные черты. Но всегда будет немного другим. Я просто хочу, чтобы вы были к этому готовы.
— Это ничего не меняет! — вмешалась Мия. — Я видела его душу тогда и вижу сейчас. Она такая же! Ну, может, немного потрёпанная, но всё ещё его!
— Я люблю Рика! — выкрикнула Пресцилла с энтузиазмом влюблённого подростка.
Шао кивнула:
— Рик столько раз спасал наши задницы. Пора вернуть должок.
Теона пожала плечами с философским спокойствием:
— Если Рик сломан — починим. Делов-то.
От единодушной поддержки девочек на душе потеплело. Может, я и неполноценный обрубок своего прежнего «я», но с такой командой справлюсь с чем угодно.
— Элайя… насчёт того, что было раньше… — начал я неловко.
— Всё ещё хочешь меня поработить? — она даже не подняла взгляд.
— Больше всего на свете, — признался я с прямотой самоубийцы.
— Хотя бы честность сохранил, — Элайя повернулась с лукавой улыбкой. — Не скажу, что мне не льстит твоя одержимость. Но стану твоей рабыней только при одном условии — мы должны быть вместе навсегда.
— Ну да, я тоже этого хочу…
— Ты не понимаешь, — она покачала головой. — «Навсегда» — это не фигура речи. Не «до самой смерти» или прочая романтическая чушь. Я говорю о настоящей вечности.
— То есть?..
— То есть найди способ жить вечно. Для нас обоих. Я соглашусь стать твоей только на целую вечность. Ни днём меньше. Договорились?
— Это… — я открыл рот, но слов не нашлось.
— Хмпф, — она фыркнула, хотя выглядела донельзя довольной. — Время не ждёт. Забыл про свою миссию? Я буду здесь, когда вернёшься. Так что хорошенько подумай. Потому что если возьмёшь меня — я вцеплюсь в тебя мёртвой хваткой и никогда не отпущу.
— Хорошо, подумаю, — кивнул я.
Хотел сразу согласиться. Каждая клеточка требовала заорать «ДА!» и запрыгнуть на неё прямо сейчас. Какой смысл ждать? Неужели она думает, я передумаю?
К счастью, удалось сдержаться. После фиаско с Рубин и предложением завести детей я понял — импульсивность до добра не доводит.
Покинув Элайю, я вернулся к девочкам. Старая команда снова в сборе. Радовало, что никто не отказался от миссии после шокирующих откровений. Возможно, даже стали лучше понимать мою спешку.
Подняв руку, я активировал Портал. Мы дружно шагнули в него и оказались в селении, которое за две недели изменилось до неузнаваемости.
— Идём… сюда, — Шао указала направление.
Последние дни она активно разведывала местность, так что маршрут выбирала сама. Правда, так и не объяснила, как маленькая деревушка фанатов инцеста превратилась в подобие Палмдейла. Теперь тут жили сотни людей, появились нормальные здания и даже небольшая стена. Впечатляющий прогресс, особенно учитывая стартовые условия.
Навстречу вышел знакомый старик — бывший деревенский староста.
— Лорд вернулся! — он поклонился, а за ним синхронно согнулись все присутствующие.
Неловкость захлестнула меня с головой.
— Привет… — выдавил я, борясь со смущением. — Вижу, тут всё изменилось.
