Да, я приказал шпионить за армией и докладывать. Но это не значило, что у меня нет планов. Девочки явно надеялись, что угроза Повелителя Демонов заставит меня отказаться от битвы с Ричи. Наивные.
— Мастер… — умоляюще протянула Луиза.
— Это лишь повод разобраться с Риком быстрее, до прихода армии демонов. У нас есть неделя на подготовку.
Девочки переглянулись, но промолчали. Иногда с ними как с котятами — смотрят большими глазами и надеются на чудо. Но чудес не будет. Будет эпическая битва.
Я начал отдавать приказы, готовясь к скорой войне.
— Милорд, армия готова, но вы уверены, что должны сражаться с этой Ричи? — спросил очередной советник. — Может, заключить союз?
— Слишком поздно для союзов, — раздраженно ответил я. — Просто займитесь приготовлениями и не лезьте с глупостями.
Неделя пролетела как один день. Я поручил Мии готовить зелья — она ворчала, но делала. Луиза занималась тренировками, рубя воздух с энтузиазмом маньяка. Для Элайи я придумал особое задание, которое могла выполнить только она. Мы были почти готовы, но честно сказать девочкам правду означало окончательно убить их боевой дух.
После демонстрации способностей в Риксвиле моя армия признала девочек генералами. До этого к ним относились снисходительно — «ой, какие милые девочки у лорда». После жестокой схватки мнение изменилось на «о боже, они нас убьют». Теперь никто не рисковал проявлять неуважение. Меня не только уважали, но и боялись. В общем, девочки получили официальные звания.
Я надеялся на такой исход, но была проблема. Солдаты видели мощь девочек противника и понимали — им предстоит стать пушечным мясом в битве титанов. Вступать в схватку богов, будучи простым смертным — так себе перспектива.
Хуже того, им рассказали о нашем разговоре с Ричи. Теперь все знали — мы будем драться за Палмдейл, а не против Повелителя Демонов. По крайней мере, не в первую очередь.
Разочарование было всеобщим. Я получал жалобы пачками, но игнорировал. Вместо этого занимался муштрой и подготовкой. Объяснил все слабости Ричи и ее армии — теперь мои рыцари знали, с кем столкнутся и как сражаться. Это немного успокаивало.
Информация об армии Абериса тоже пришла. Рыцари — практически зомби, результат неконтролируемого использования профессии Демонического Рыцаря с миазмами. Монстры — тупые тролли и великаны с северных гор, которых Аберис как-то подчинил. Короче, армия грубой силы без стратегии. Впрочем, логично — когда твои слуги мечтают сдохнуть, сложные планы не нужны.
Я связался с агентами в Алерите. Лорд Рейн остался в городе. Половина населения пропала — пошла на корм монстрам и в рабы рыцарям. Аберис двадцать лет высасывал ресурсы для создания тайной армии. В городе остались только нищие и калеки. Печальное зрелище.
Алериту придется подождать. Сначала разберусь с Ричи, потом одолею Повелителя Демонов, затем завоюю запад. План прост как три копейки.
— Хорошо, — я встал перед строем. — Начинаем.
— Мастер… — Луиза смотрела обеспокоенно.
Я положил руку ей на плечо и улыбнулся: — Доверяешь мне?
Она посмотрела в глаза и без раздумий кивнула: — Да, доверяю!
— Тогда поверь и сейчас. Я знаю, что делаю.
— Х-хорошо…
Я открыл портал: — Выдвигаемся!
В итоге, ёпта, победит только один.
Через неделю я вывел ополчение Палмдейла на поле боя. Хотел бы сказать, что настроение было боевым, но это было бы враньем размера XXL. Боевой дух упал ниже плинтуса и продолжал копать.
По армии разошлись слухи о драке в Риксвиле. Все знали, насколько сильны мои девочки и что половина будет против нас. Плюс они понимали — сражаются с армией принца Эдварда под командованием кого-то очень похожего на Рика. Не самая воодушевляющая перспектива.
Армия вышла со мной только из-за желания защитить город, доверия ко мне и полного непонимания происходящего. Как овцы, идущие за пастухом к стригальне. Но мне хватало и этого. В битве пути назад не будет.
Мы расположились на кое-как подготовленном поле боя. С другой стороны открылся портал — явился Рик с армией. Я могла атаковать на марше, но это была не та битва. Рик тоже мог открыть портал прямо в городе. Мы оба знали возможности друг друга, но хотели честного боя. Понимали — подлые трюки погубят обоих.
В конце концов, мы оба заботились о Палмдейле. Только поэтому выбрали этот путь. Оставалось надеяться, что план сработает.
После построения армии Рика я с удивлением заметила небольшую группу в стороне от войск. Они расположились как зрители на стадионе — с попкорном не хватало.
— Кто это вообще такие? — спросила я, указывая на неизвестных.
— Это он, — испуганно прошептала Бернис. — Повелитель Демонов Аберис.
— Серьезно? Я думала, его армия в ущелье. Они не могли прийти так быстро.
— Армия действительно там. Но сам Аберис решил посмотреть шоу, — вздохнула Зара.
— Нет, хуже! Смотрите! — Шао указала на группу. — Там Калипсо… и Сити!
— Что⁈ — я присмотрелась внимательнее.
Точно. Калипсо в цепях стояла на коленях у ног Абериса как собака. За паланкином маячила Сити с пустым выражением лица.
