Все четверо красовались в купальниках, их кожа блестела от воды и солнца. Судя по довольным лицам, последние часы они провели весьма продуктивно. Мия всё ещё плескалась у берега, как большой ребёнок, пока остальные собирали вещи.
— О! Ты проснулась как раз вовремя! — радостно воскликнула Марис. — Я уже думала, придётся тащить тебя на себе. Ну, точнее, заставлять Дисандри тащить.
— Я бы и понесла, — фыркнула Дисандри с видом человека, привыкшего к подобной эксплуатации. — А вы бы только ныли всю дорогу.
Алисия проигнорировала их обычные препирательства. У неё были вопросы поважнее.
— Что произошло?
— А! После боя Рик тебя исцелил! — объяснила Диана с энтузиазмом человека, только что посмотревшего захватывающий фильм.
— Так значит… он действительно победил… — Алисия знала это, но произнести вслух оказалось на удивление тяжело.
И дело было не только в том, что она понимала про Марионетку. В начале боя она фактически сражалась с Октием в теле Рика. Но даже величайший кукловод не может заставить марионетку превзойти её физические ограничения. Тело, сила, скорость, способности — всё это принадлежало Рику.
Более того, это был ослабленный вариант. Кто может знать все навыки человека лучше, чем он сам? Октий мог применить свой опыт и мастерство, но без подготовленного тела это было бы бесполезно.
Горькая правда заключалась в том, что Рик действительно мог её победить. И победил. В это трудно поверить, но отрицать очевидное было глупо.
Парень оказался намного сильнее, чем она предполагала. Молодой, неопытный на вид — и способный сокрушить ветерана с многолетним стажем. Пять татуировок, она пересчитала их во время боя. Если это не подделка (а Рик не казался человеком, гоняющимся за дешёвыми эффектами), то он покорил пять подземелий и получил их благословения.
В истории не было задокументировано ни одного такого случая. Точнее, никто не знал, что эти благословения вообще из себя представляют. Никто, кроме Рика, очевидно. Он завершил пять, пока она с трудом одолела одно. При сравнении становилось ясно, кто настоящий Покоритель Подземелий, а кто — просто играет в героя.
— Ах! Это было так романтично, когда он вышел из воды с тобой на руках! — Диана захихикала как школьница. — Он нёс твоё обнажённое тело как принцессу! Прямо как иллюстрация из любовного романа!
— Ч-что⁈ Обнажённое⁈ — Алисия почувствовала, как краска заливает лицо.
Глаза Марис загадочно блеснули. Она явно наслаждалась моментом.
— О, ты была без сознания весь день, так что не знаешь подробностей. Рик отнёс твоё совершенно голое тело на это полотенце. Уложил тебя так нежно… Я уже ждала, что он решит воспользоваться ситуацией и взять свой приз, но он оказался слишком благородным…
— Ч-что за приз⁈ Что вы вообще несёте⁈ — Алисия готова была провалиться сквозь песок.
Диана и Марис переглянулись с видом заговорщиц и продолжили пытку:
— Он даже волновался, что ты сгоришь на солнце! Поэтому он покрыл всё твоё тело своей особой жидкостью…
— ЖИДКОСТЬЮ⁈ — Алисия в панике потрогала свою кожу. Действительно, немного маслянистая. Понюхала. — Пахнет… кокосом и манго?
— Ах, это было так чувственно! — продолжала Марис. — Мы хотели вмешаться, но даже без сознания ты издавала такие звуки… Мы решили не мешать вашему особому моменту!
Алисия вспомнила, что её подруги были теми ещё стервами по меркам остерианской культуры. Они не просто признают неловкую ситуацию — они будут смаковать каждую деталь, пока жертва не умрёт от стыда.
— Они обе врут, — вздохнула Дисандри с видом человека, уставшего от выходок подруг. — Девушка в капюшоне с большой грудью подарила тебе свой купальник. Сказала, что для неё он слишком откровенный. Я сама намазала тебя лосьоном — остальные только поддерживали идею. Сказали, это и защитит от солнца, и напугает тебя, когда проснёшься.
— Пффф! Портишь всё веселье! — надулась Марис.
Алисия выдохнула с облегчением.
— Слава богам, значит, не было ни моего голого тела, ни ношения как принцессы…
— Гех! — Дисандри резко отвернулась, её лицо подозрительно покраснело. — Р-разумеется, такого не было… мадемуазель…
— Э? Так это всё-таки было⁈ — Алисия готова была начать раскапывать себе могилу прямо в песке.
— Ну а где сейчас Рик и его группа? — поспешно сменила она тему, пока окончательно не сошла с ума, пытаясь отделить правду от вымысла подруг.
— А! Это… — начала Марис, явно разочарованная сменой темы. — Они побыли с нами немного, поиграли на пляже. Мы даже устроили барбекю! Правда, готовила та девушка в капюшоне. Не думаю, что она готовит так же вкусно, как Рик, но было вполне съедобно.
Марис помолчала, вспоминая.
— А потом они ушли. Сказали, что времени мало. Завтра утром вернутся что-то забрать, потом отправятся по делам в западный Аберис. Хочешь, поищем их в местных гостиницах? Хотя они говорили так, будто не собираются здесь ночевать. Может, он использует те порталы, о которых ты рассказывала?
— Ага… возможно… — Алисия не смогла скрыть разочарование. Оно отразилось на лице так явно, что даже не нужно было быть экспертом по эмоциям.
