— Не ищите его. Мы выполнили миссию. Возвращаемся в Ост-Республику.
— Кстати, это напомнило… — Мария полезла в рюкзак Алисии, который чудом уцелел в бою. — Вот эта штука мигает уже целую вечность.
Она достала переливающийся камень.
— Ты что⁈ — Алисия чуть не подпрыгнула. — Это камень связи с королевским домом! Нас вызывают!
— Упс! Я забыла… — начала оправдываться Марис, но получила увесистый удар ребром ладони по макушке.
Алисия выхватила устройство и активировала его с видом человека, готовящегося к худшему.
Из камня немедленно раздался высокомерный голос, от которого хотелось бросить устройство обратно в рюкзак и притвориться, что связь плохая.
— Наконец-то вы ответили. Я уже собирался отправлять спасательный отряд. Или похоронную команду, что более вероятно.
— Н-нет! — Алисия попыталась звучать бодро. — Всё в порядке! Просто последние несколько часов я чувствовала себя не очень хорошо.
«Потому что меня сбросили с утёса», — мысленно добавила она.
— Хмпф… плевать на твоё самочувствие. Я звоню, чтобы отдать приказ. Как король этой нации, я издаю официальный указ. Даже не думай, что сможешь его проигнорировать.
— Д-да… конечно, — ответила Алисия, чувствуя, как краснеют щёки. И не от солнца на этот раз.
— Вы должны немедленно вернуться в столицу.
— Что? А как же моя миссия? — Алисия почувствовала, как земля уходит из-под ног. Метафорически, конечно. Песок под ногами был вполне стабилен.
— И что с того? Вы выяснили источник слухов о разрушении подземелья?
Алисия замерла. Мысли немедленно обратились к Рику. Он сказал, что ему всё равно, расскажет она о его силе или нет. Типичная браваду молодости — он просто не понимал, насколько мстительными и мелочными могут быть правители других стран.
Настоящая восходящая звезда вроде него серьёзно нарушит баланс сил между пятью королевствами. Они захотят его смерти. Не временной, которую можно исправить воскрешением, а постоянной. Заманить в подземелье и убить там? Использовать артефакты, уничтожающие душу? Вариантов масса, и большинство из них доступны тем, у кого есть власть и деньги.
— Нет… — солгала Алисия, чувствуя, как горечь лжи обжигает горло.
— Хмм… — в голосе короля сквозило разочарование. — Сначала ты заявляешь об артефакте, который изменит природу войны. Но он крайне удачно уничтожен прежде, чем кто-либо смог увидеть его в действии. При этом ты потеряла форт, ресурсы и жизни наших солдат. И теперь, когда у тебя был шанс искупить вину — ты снова провалилась.
Каждое слово било как пощёчина. Хуже пощёчины — как напоминание о собственной некомпетентности.
— Я могу это сделать! — выпалила она, хватаясь за последнюю соломинку. — Мне просто нужно больше времени!
— Время вышло. Возвращайтесь в столицу. Немедленно.
— Зачем? — спросила Алисия тоном, которым определённо не следовало обращаться к королям. Особенно к королям-родственникам. Особенно к старшим братьям с комплексом власти.
— Потому что Верховный Генерал Нова заинтересовался тобой. Пока ты играла в сияющего рыцаря, некоторые из нас пытались удержать альянс и поддерживать страну на плаву!
Пауза для драматического эффекта.
— Пришло время исполнить свой истинный долг перед нацией. Ты выйдешь замуж за Нову и родишь ему детей. Желательно много. И сильных.
— ЧТО⁈ — Алисия почти уронила камень связи. — Нова⁈ Этот развратный, ленивый, самовлюблённый ублюдок, который меняет любовниц как перчатки⁈
— Не стоит так нелестно отзываться о женихе, — в голосе короля сквозило предупреждение. — Свадьба назначена на конец следующего месяца. Всё, что от тебя требуется — вернуться домой, вести себя как приличная девушка и принять судьбу примерной жены и матери.
— Ты… ты не можешь… — Алисия задыхалась от возмущения.
— Выбирай слова тщательнее, сестра. Следующие могут прозвучать как государственная измена. А ты же не хочешь, чтобы твоя свадьба проходила в тюремной камере?
Алисия застыла как статуя. Девушки из Падших Титанов, слушавшие разговор, прикрыли рты руками. Некоторые едва сдерживали слёзы. Но ни одна не осмелилась возразить королю. В конце концов, он был королём, а они — просто подданные.
— Хорошо… — выдавила Алисия. Её глаза потухли, как свечи на ветру.
— Хорошо… что? Не слышу должного уважения в голосе.
— Хорошо… мой король. Я сделаю, как вы приказываете.
— Всё ещё слишком формально. Ты же знаешь, как я хочу, чтобы ты меня называла.
Алисия закрыла глаза, собираясь с силами.
— Да… Старший Брат… Принцесса Алисия исполнит твою волю.
— Вот так-то лучше! Скоро увидимся, дорогая сестрёнка! Помни, у тебя есть семь недель на подготовку. Постарайся не опозориться.
Камень связи погас. Вместе с ним погасла и последняя искра сопротивления в глазах Алисии.
— У меня было не так уж много времени, но, полагаю, результат говорит сам за себя, — мастер-корабел наконец снял покрывало со своего творения с видом фокусника, демонстрирующего главный трюк.
На изготовление ушло два дня, но оно того стоило. Конечно, я не эксперт по лодкам — моё знание ограничивалось принципом «она должна плавать и не тонуть». Но даже я мог оценить, что передо мной стоял шедевр.
