— Мы дошли до официального турнира! — продолжал надрываться диктор. — Отныне все бои — один на один! Никакого группового избиения, только честная драка! Команды сами решают, кто выйдет на арену, но теперь избранные сражаются за честь всей команды! Кто станет чемпионом? Кто упадёт лицом в песок? Кто выиграет главный приз и сможет наконец нормально поесть? Через шесть раундов мы узнаем ответ!
Диктор явно повторял эту речь не первый раз — в голосе слышалась механическая отработанность актёра, играющего одну роль десятый год подряд. Судя по интонациям, он мог бы читать её во сне. До соревнований оставалось две недели — время, когда ставки росли, а кошельки пустели. Турнир длился два месяца — целый сезон, чтобы разжечь ажиотаж, выкачать деньги из зрителей и отсеять дилетантов от профи. Теперь всё достигло апогея. Были групповые бои, где alliance значило «временно не убиваем друг друга», одиночные схватки, бои на выбывание и даже специальные шоу. Вроде того, где я спасал Раису, изображая из себя героя.
Кстати, Раиса была единственной, кого мы магически замаскировали — береженого бог бережёт, а беременную охраняет вся группа. Остальные полагались на капюшоны, маски и навыки сокрытия из Очков Подземелья. После похода с Салицией я велел всем носить бандитскую одежду для маскировки в толпе — выглядели мы как группа неудачников, что было недалеко от правды после вчерашнего фиаско. Исключением была Кани, но она всегда сражалась в шлеме, так что её лица никто не знал. Загадочный воин — классический образ.
Каждый дошедший до финала боец получил прозвище от фанатов — местная традиция, добавляющая зрелищности. Кани была известна как Сияющий Рыцарь, что звучало как название дешёвого романа. Когда я услышал это, хотел её пожалеть, но она оказалась в полном восторге от клички, даже попросила называть её так в быту. Раз счастлива — промолчу. У меня были прозвища и похуже.
Чем ближе к Колизею, тем больше взглядов привлекала Кани. Люди шептались, узнавая её доспехи — трудно не заметить ходячую рекламу полироли для металла. Похоже, за месяц боёв у неё появилась серьёзная репутация и фанатская база.
— Соревнования идут весь чёртов месяц, — Дрейк, бывший мошенник, а теперь менеджер Кани, нетерпеливо объяснял суть происходящего. — Но бои один на один — это вершина пирамиды, самые престижные и денежные. Победа даёт дворфийку-кузнеца — да, приз это личность, добро пожаловать в наш мир — плюс другие ценные призы. В этом году награды особенно жирные, потому и бойцов как тараканов на кухне.
— И какие же призы кроме невольницы? — заинтересовался я, хотя уже догадывался.
— Дворянский титул, — выпалил он с придыханием.
— Он может такое раздавать? Титулы не из воздуха берутся.
— Может возводить в Рыцари, давать землю и титул Барона. Для простолюдина это как выиграть в лотерею, только шанс выше. Можно покупать недвижимость, владеть землёй, плевать на простых смертных с высоты своего положения. Своими силами такого не добиться, разве что женившись удачно. Ох, без обид, милорд.
— Да какие обиды? Я же стал Графом честным трудом, — усмехнулся я, вспоминая свои «подвиги».
— Точно… — Дрейк почесал затылок. — В общем, это событие года. И Кани заинтересована именно в одиночных боях, где можно показать личное мастерство.
— Ты же говорил, они самые популярные?
— Да, но большинство участников всё равно в командах — подстраховка. Выбирают бойца под конкретного противника, как покемона. Кани — одна из немногих одиночек в топ-100, что само по себе достижение. Чтобы столько драться без передышки, нужна выносливость носорога. А финал будет ещё жёстче. Шесть матчей за две недели — марафон с препятствиями. Между первым и вторым — пять дней отдыха, потом три, потом два, а последние три матча — три дня подряд. Это проверка на прочность! Кани крепкая как скала, но три боя подряд — это уже перебор даже для неё!
— Так если она не сможет участвовать в очередном матче… — начал я, уже прикидывая варианты.
— При регистрации мы записались командой с текущим составом. Бюрократия, знаете ли. Так что Шао, Мия или вы можете заменить Кани при необходимости. Правила позволяют замены внутри команды, — закончил Дрейк с видом человека, раскрывающего великую тайну.
Вот к чему он клонил весь этот разговор. Считал, что нужно сражаться по очереди, распределить нагрузку. В голосе слышалось искреннее беспокойство, не наигранное. Он хотел не просто побед и денег — волновался за Кани как человек. Прожив с ней месяц бок о бок, наблюдая её смертельные схватки, видя, как она истекает кровью на арене, он стал воспринимать её как товарища. Может, даже как младшую сестру, которую нужно защищать от собственного упрямства.
