— Да… всё-таки это просто слова. Подземелья — это сила природы этого мира. Ты можешь знать причины, по которым торнадо работает или из-за чего идёт дождь, но это не значит, что ты сможешь предсказать и то и другое или что оно и правда работает таким образом. Думающие иначе просто дураки.
— Кто-то однажды сказал мне, что дождь идёт из-за водяных духов, а торнадо насылают разъярённые ветряные гномы. Полагаю, это правда. Ведь правда, Мастер? — невинно спросила Кани.
— … Да, разумеется… — выдавил я, решив не разрушать её картину мира рассказами о конвекции и атмосферном давлении.
— Ладно, раз уж ты уверена, что справишься с этим испытанием — я тебя не останавливаю, — сказал я Кани.
Разумно было бы расспросить её о предыдущем испытании — что получила, в чём заключалось. Но время поджимало. Солнце уже клонилось к закату, а демоны обещали атаковать вечером. Командующий готовил армию, но нам нужно было успеть до начала битвы, иначе фреска станет пророчеством.
Меня терзал вопрос — что случится, если мы сдохнем во время испытания? Карма испарится вместе с нами? Я-то ещё смогу вернуться в подземелье, наверное. Или легенда настолько повреждена, что история просто перепишется, вырезав нас как неудачные дубли? Для меня это не критично — роль случайного героя заменима. А вот подземелье без Принцессы или Принца Демонов? Это как «Гамлет» без Гамлета.
— Я готова, Мастер, — решительно заявила Кани.
— Тогда увидимся позже.
Мы одновременно коснулись Точки Телепортации и разлетелись по своим испытательным комнатам. Я даже не стал разглядывать интерьер — сразу к двери, читать табличку. Интересно, досталась ли Кани похожая головоломка? Я объяснил ей решение моей загадки, но испытания вроде бы варьировались по сложности в зависимости от очерёдности.
Я моргнул. И всё? Где высокопарный слог, загадочные метафоры? Зато тревога зашкаливала. «Выживите» — это вам не «решите загадку». Это может означать что угодно. Лава с потолка? Комната, заполняющаяся водой? Космический вакуум? Армия зомби? Вариантов — как в каталоге пыток.
Я простоял там, обдумывая возможные сценарии, почти час. Составил мысленный список из сотни способов умереть. Блядь, зачем я избавился от импульсивности? Кани наверняка уже закончила и думает, что я откинул копыта. Хотя нет, рабская связь работает. Она чувствует, что я жив. Но скоро демоны атакуют форт, и если я буду тупить — Кани ждёт печальная участь.
Я уже однажды оставил её драться в одиночку целых пять минут из-за своей нерешительности. Это было чертовски тяжело для неё, и теперь ей нужна моя поддержка. Хватит думать! Закрыв глаза, я протиснулся в дверь. Назад пути нет — только вперёд.
За дверью меня ждала арена. Классическая гладиаторская, только в пещере с каменным потолком и скамейками по периметру. Из противоположного прохода вывалилось чудовище — гигантская свинья на двух ногах в латах и с мечом. Увидев меня, она ломанулась в атаку с боевым хрюком.
Я метнул огненный шар чисто на автомате. Свинья не успела увернуться. Или не захотела — кто их, свиней, разберёт. Приятный запах бекона заполнил арену. Правда, через пару секунд меня начало тошнить от вида обугленной туши. Свинина — это вкусно, но не когда она всё ещё в доспехах и с мечом в лапе.
Едва я отдышался, как из того же прохода вылезли уже две свиньи.
— Ясно… так это одно из таких испытаний… — я обнажил меч, готовясь к драке.
Два свинолюда оказались ненамного сложнее одного. Просто больше визга и вони. Я решил не жарить их заживо — запах горелой свинины уже достал. Порубил мечом по старинке. Правда, сами твари пахли как помойка в жаркий день, так что особо лучше не стало.
Следующая волна — четыре свиньи. У меня возникло нехорошее предчувствие. Геометрическая прогрессия? Серьёзно? «Выживите» — теперь понятно, к чему это.
И тут меня осенила мысль, которая раньше бы и в голову не пришла. Спасибо потерянной части души за новое стратегическое мышление. Я быстро прикончил троих, а четвёртого начал водить по арене как матадор быка. Постепенно оттащил трупы на другую половину арены. Потом добил последнего.
Как по заказу — восемь новых свинолюдов. Я швырнул пару навыков, мгновенно сократив их численность. С оставшимися повторил танец смерти, методично убивая и оттаскивая трупы. План начинал вырисовываться.
