Выходила от соседей Изольда довольная: за много лет она впервые улыбнулась.
Из окна на соседку поглядывал Радик. Глотнув чаю, он сказал жене:
– Думаю, она больше не станет склочничать.
Вдруг его перебила дочь:
– Можно я пойду к бабушке?
Радик от удивления икнул:
– Иди!
Руфия накинула платок, вихрем выскочила на улицу:
– Баба Изольда!
Старушка остановилась:
– Слушаю тебя, девочка.
– Разрешите побыть с вами?
– Отчего нельзя? Милости прошу.
Она погладила девочку по голове, украдкой вытерла слезы.
Дети осваивались на усадьбе Горячевых. Мальчишки после школы крутились возле тракторов, машин, иногда сбегали на речку. Старшенький, Дима, даже прокатился на грузовике. Коля махал руками, мол, я боюсь, лучше папе помогу ремонтировать.
Лариса и Валя не отходили от Софьи. Они помогали чистить картошку, просили научить их варить борщи и жарить блины.
– Почему блины?
– В детдоме нам их не жарили. Редко добрые нянечки из дома приносили и угощали.
В августе у Ларисы день рождения. Софья испекла торт, всей семьей налепили пельмени.
Праздник удался на славу. Дети пели и плясали, взрослые, как могли, вторили им.
Валерий Иванович не умел танцевать. Он в такт музыке пританцовывал. В этот момент был похож на огромного медведя. Все от души смеялись.
Веселье прервал стук в окно. Хозяйка открыла ставню и услышала тревожный голос соседки:
– У вас вроде свинья приплод несет.
Все выскочили на улицу. Бросились к хлеву.
Здоровенная матка уже дала жизнь семерым поросятам, но восьмой застрял в утробе матери, и та тревожно хрюкала.
Валерий Иванович бросился на помощь. И еще трое малышей подползли к мамке.
Софья горячо благодарила соседку, работницу Галю. Та скромно отмахивалась:
– Че уж там, нечаянно услышала громкое хрюканье.
– Идемте к нашему столу. День рождения справляем.
– Так уж без подарка неловко.
– Вы нам всем преподнесли хороший подарок – спасли целое стадо животных.
После обильного застолья дети побежали на лужайку. Мальчишки деловито рассматривали жуков, гусениц, а девчонки загрустили. Лариса сказала:
– Я маму вспомнила, ее теплые руки.
Валя вздохнула:
– Веришь, я папин запах помню. Он такой родной, любимый.
Мальчишки услышали сказанное. Дима хмыкнул:
– Вам что, здесь плохо живется? Одевают, кормят, главное – любят.
Валя не возражала:
– Так-то оно так. Но любовь здесь холодная.
Дни бежали быстро и незаметно. Девчонки по-прежнему крутились возле матери, мальчишки по привычке бегали на реку рыбачить, просто нежились на солнце.
Однажды их заметила Галя. Она поинтересовалась:
– Часто здесь кукуете?
– Почти каждый день.
– Почему родителям после школы не помогаете?
– Изредка моем машины. Папка нас оберегает. Боится органов опеки. Вдруг подумают, что мы батрачим.
Галина сорвала ветку ивы и по очереди хлестнула ниже пояса маленьких тунеядцев:
– Марш к родителям. Швабры, лопаты в руки и работать. Я через час приду, найду вам еще занятие. Органов опеки не боюсь, зарубите себе на носу.
Вечером она явилась к Горячевым. С порога резко начала:
– С разговором я к вам насчет детей.
– Они что-нибудь натворили?
– Нет! Но вы их держите как живые игрушки.
Взрослые просидели за чаем до полуночи. Разошлись довольные. Родители поняли, как они начнут воспитывать ребятню.
Прошел год. Васька с Ромкой возмужали. Раздался вширь и вверх их пес. Звали его Рексом. Он ходил по пятам за своими хозяевами. И однажды пришел на помощь.
Вечером им встретилась группа взрослых парней.
– Пацаны, на бухло не хватает, одолжите!
Ромка вывернул карманы:
– Пусто. Голодаем сами нередко.
Вперед вышел рослый парень и гаркнул:
– Сволочи, старших не уважаете.
Он вытащил кастет:
– Сейчас, салаги, крошить вас буду.
Раздался грозный лай, и Рекс вцепился в кисть бандита.
Тот заорал громче собаки.
Васька испуганно крикнул:
– Рекс, назад.
Хулиганы вмиг исчезли.
Эту картину наблюдала молодая женщина. Она поправила на голове платок, подошла к ребятам и робко спросила:
– Вам не страшно? Чего бегаете из дома? Уже темнеет, точно беду накликаете.
– У нас нет дома, тетенька.
– Какая я вам тетенька, зовут меня Ольга. Вы, чай, голодные?
Ребята опустили глаза.
– Ясно!
Женщина открыла сумку, покопалась, достала банку тушенки, булку, котлеты.
– Разделите на троих.
– Вы добрая. Все местные тетки такие же.
Ольга засмеялась:
– Я вообще-то из Нижнего Новгорода. Да, если невмоготу станет, приходите ко мне в магазин.
Она назвала адрес.
Друзья поудобнее устроились в пещере, поужинали, улеглись на нары.
Ромка долго ворочался, не выдержал:
– Вась, а Вась, что-то надо придумать.
– Ты о чем?
– Как жить дальше. Зима на носу. Помнишь прошлую стужу? Ведь чуть не подохли. Спасибо старику-кочегару, пускал погреться. А нынче? Дедок-то умер.
– Давай спать. Утром покалякаем. Есть одна задумка.
С рассветом ребята сбегали на реку. Еще с вечера поставили корчаги. Улов был хороший: два десятка пескарей, окунек и маленький щуренок.
– Он-то откуда? – удивился Васька. – Это рыба хитрая, она не попадает в такую снасть.
– Отпусти его, Васька. С него толку мало, подрастет – тогда поймаем.
