— Виктор, — слегка улыбнулся Патриарх, когда я остановился в шаге от него. — Рад, что ты выполняешь наши договоренности. Даже не ожидал, что так скоро начнешь.
Мне почудился какой-то намек в словах Патриарха, но я его не понял.
— А зачем тянуть? — показательно удивился я. — Сдать экзамен несложно, я давно к нему готов.
— Рад, рад, — благодушно покивал Патриарх. — Ты в курсе, кто будет принимать экзамен?
— Нет. А это важно?
Какая разница, какой именно Мастер из ранговой комиссии выйдет на площадку испытания? В присутствии Эксара никто из его подчиненных не посмеет отклониться от регламента.
— Могут быть варианты, — уклончиво покачал головой Патриарх.
Не верю.
Другой вопрос, зачем Патриарх меня стращает? Очередная попытка очернить в моих глазах окружающих и тем самым предстать в выгодном свете на их фоне?
— Посмотрим, — равнодушно пожал плечами я.
— Удачи тебе, Виктор! — чуть прищурившись, произнес Патриарх.
— Благодарю.
Едва я отошел от Патриарха, меня перехватила Оливия Боло. Она как раз завершила свой «круг почета» по залу, поприветствовала всех своих знакомых и теперь нацелилась на меня.
— Виктор, привет! — открыто улыбнулась девушка. — Дай свой телефончик!
Я с изумлением уставился на нее.
— Здравствуй, Оливия, — ответил я.
— Ну дай, жалко тебе, что ли? — игриво наклонила голову на бок она.
— Зачем тебе? — насмешливо поинтересовался я.
— Ты — начальник моей сестры, — показательно строго заявила Оливия. — Я просто забочусь о своей младшей.
— Временный начальник, — уточнил я.
— Без разницы, — отмахнулась Оливия и выжидательно посмотрела на меня.
Настоящую причину она мне не скажет. Не здесь, во всяком случае, слишком много чужих людей вокруг.
Но заинтересовала, этого не отнять.
Я продиктовал ей цифры.
— Спасибо, коллега. Буду на связи, — подмигнула она.
— Коллега? — хмыкнул я.
— Ай, да сдашь, тут даже сомневаться не в чем, — улыбнулась Оливия. — Два Мастера из одного поколения, чем мы не коллеги?
— Как скажешь, — улыбнулся я в ответ.
Она подалась вперед, мимолетно поцеловала меня в щеку, — скорее даже обозначила поцелуй, чем коснулась, — и тихо шепнула:
— Будь осторожен.
И эта туда же. Сговорились они, что ли?
Я проводил задумчивым взглядом нырнувшую в толпу гостей Оливию.
— Господин Дамар, время, — негромко сообщил подошедший распорядитель.
Я обернулся к нему и проследил за его жестом. Он указывал на площадку для испытания, на которую уже вышел экзаменатор.
Тот был среднего роста, в бесформенном балахоне с капюшоном и в маске, которая полностью скрывала его лицо. Забавная традиция. Это чтобы к личности экзаменатора претензий не было?
Кивнув распорядителю, я двинулся к площадке.
Когда я ступил на белые каменные плиты, распорядитель объявил:
— Минута на подготовку.
Я накинул на себя магический доспех, бросил взгляд на полностью обезличенного экзаменатора и от нечего делать скользнул взглядом по зрителям. Аристократы окружили площадку со всех сторон, но на белые плиты никто не заступал.
— Готовы? — раздался глухой голос экзаменатора.
Судя по всему, маска не только внешность скрывает, но и голос меняет. Вряд ли у кого-то голос в естественном варианте звучит, как из подвала.
— Готов, — кивнул я.
Он сформировал на ладони небольшой огненный шар. Это была одна из простейших и самых распространенных техник ранга Мастер. И, судя по всему, она у него была на уровне постижения, иначе он не смог бы удерживать шарик на ладони.
Я вытянул левую руку в сторону.
Экзаменатор едва заметно кивнул и запустил технику в мою сторону. Между нами было метров пять от силы, промахнуться с такого расстояния он не мог.
Однако шарик еще не успел долететь, когда я почувствовал, как мой доспех «поплыл».
Ныряя в себя, я краем глаза заметил, что и огненный шарик начал как-то подозрительно раздуваться и ронять искры. Такого эта техника точно не предусматривала.
У меня оставалось меньше секунды.
Время словно застыло.
Если я отдерну руку, мастерская атакующая техника влетит в ряды зрителей. Совершенно не факт, что даже старшие ранги успеют сориентироваться и поставить магические доспехи. А ведь среди гостей полно и тех, кто ранга Мастер еще не достиг.
Я понимал, что вариантов у меня нет. Мне нужно стабилизировать свой доспех любой ценой.
И понимал, что это невозможно сделать за долю секунды.
Куда проще сбросить доспех и поставить его заново, чем вернуть баланс уже поплывшей технике. Но и на сброс-постановку доспеха у меня времени не было.
Я зачерпнул из резерва максимум силы, который смог, и толкнул его одной неоформленной волной в левую руку. Сила обожгла энергоканалы и выплеснулась навстречу чужой технике неоформленным облаком.
Экзаменатор сжал кулаки, его огненный шарик перестал плеваться искрами, сдулся до изначального размера и едва заметно потускнел.
Ого! Это запредельно даже для уровня постижения. Чтобы менять технику после того, как отпустил ее, нужен по истине идеальный контроль.
Шарик врезался в мою руку. Я вздрогнул и инстинктивно напрягся, но моего облака силы хватило, чтобы его остановить.
А через несколько мгновений огонь бессильно растекся по моему доспеху.
