К месту, откуда строчил пулемет, немедленно направили автоматчиков. Оказалось, что одна из огневых точек, расположенных в первой вражеской траншее, уцелела и осталась в тылу наших войск. Это могло обернуться трагедией для командования фронтом.
Утром 24 января Паулюс вновь сообщил Гитлеру, что войска не имеют боеприпасов и продовольствия, связь поддерживается только с частями шести дивизий, единое командование невозможно, что катастрофа неизбежна, и просил разрешения на капитуляцию. Гитлер и на этот раз ответил:
– Запрещаю капитулировать. 6-я армия выполняет свою историческую миссию и должна удерживать свои позиции до последнего человека и до последнего патрона.
Войска Донского фронта подходили к стенам Сталинграда. 26 января мощным ударом они расчленили окруженную группировку на две части – южную и северную. Части 21-й армии генерала И. М. Чистякова соединились с героической 13-й гвардейской дивизией генерала А. И. Родимцева. Днем раньше соединения 64-й армии прорвали укрепленную линию городского обвода, заняли Купоросное, Ельшанку, западную часть пригорода Минино и завязали бои на улицах города. Паулюс назначил командующим Северной группой войск командира 11-го армейского корпуса генерала Штреккера, а командующим Южной группой войск командира 71-й пехотной дивизии генерал-майора Росске. Сам же отправился к городской тюрьме, где в подвалах находилась группа генералов со своими штабами и остатками разгромленных войск, и лично предупредил их, что капитуляция недопустима.
С утра 27 января войска Донского фронта приступили к уничтожению расчлененных вражеских группировок. 28 января, когда войска фронта вышли на северный берег р. Царица, а затем в ночь на 29 января – в район вокзала и в юго-западную часть города, Паулюс доложил в ставку Гитлера, что, по расчетам его штаба, «6-я армия продержится не дольше, чем до 1 февраля». В ответ на это Гитлер послал Паулюсу радиограмму, массу орденов и медалей и приказал повысить в званиях умирающих от голода, ран и холода солдат и офицеров.
В эти дни штаб Донского фронта и командование 64-й армии непрерывно требовали от соединений и частей точно установить, где находится штаб 6-й армии и ее командующий Паулюс. Ни пленные, ни разведчики не могли ответить на этот вопрос. Но вот 29 января при захвате бойцами 7-го стрелкового корпуса одного из опорных пунктов в плен попала группа офицеров штаба 6-й армии. От них удалось узнать, что Паулюс и его штаб находятся в подвалах универмага. Получив известие об этом, Рокоссовский потребовал от командующего 64-й армией генерала Шумилова усилить штурм противника и пленить Паулюса и офицеров его штаба.
Универмаг находился на площади имени Павших Борцов. В этом направлении действовали 29-я и 36-я гвардейские стрелковые дивизии. Генерал Шумилов усилил их последним резервом – 38-й морской стрелковой бригадой полковника И. Д. Бурмакова и 329-м армейским саперным батальоном. Они получили задачу прорваться к универмагу, блокировать его и захватить штаб 6-й армии.
С этого момента события стали развиваться с нарастающей быстротой. Решительно атакуя, уничтожая основные опорные пункты обороны противника, стрелковые батальоны бригады и армейский саперный батальон 30 января прорвались к центру города – к железнодорожному вокзалу и площади Павших Борцов и к 6 часам утра 31 января почти полностью окружили их. В это время Паулюсу принесли последнюю телеграмму от Гитлера: «Поздравляю Вас с производством в фельдмаршалы».
– Это, вероятно, должно означать приказ о самоубийстве, – хладнокровно сказал Паулюс, прочитав телеграмму. – Однако такого удовольствия я ему не доставлю.
Массированный огонь, непрерывные атаки воинов 38-й морской стрелковой бригады заставили Паулюса 31 января принять решение о необходимости капитулировать. У развалин универмага со стороны улицы Ломоносова появился офицер с белым флагом, направленный начальником штаба генерал-лейтенантом Шмидтом и генералом Росске. Первым, кто начал переговоры с этим офицером, был начальник оперативного отдела штаба 38-й морской стрелковой бригады старший лейтенант Ф. М. Ильченко. Он же первым прошел в подвал универмага, где находился штаб 6-й армии. Ильченко уточнил у Шмидта и Росске, намерены ли они прекратить огонь и приступить к переговорам. Те ответили, что официально переговоры о капитуляции будут вести только с представителями Донского фронта. Об этом Ильченко немедленно доложил командиру бригады полковнику И. Д. Бурмакову, а тот, в свою очередь, – командующему 64-й армией генералу М. С. Шумилову. Шумилов направил в штаб Паулюса для ведения предварительных переговоров заместителя начальника штаба армии по политической части Б. И. Мутовина, начальника разведки армии майора И. М. Рыжова и начальника оперативного отдела штаба армии полковника Г. С. Лукина. Они предъявили генералам Шмидту и Росске отпечатанный и подписанный генералами Вороновым и Рокоссовским ультиматум.
