— Что происходит? — прошептал непослушными губами, обращаясь к Черной Королеве. — Мои воины не знают поражения!
— Не знали, — поправила женщина. — Но колдуны применяют магию, к которой даже я боюсь подступиться. И Ифрит им помогает. Скоро твои храбрецы падут, не в силах больше занести меч над головой противника. И вместе с ними падет мой город.
— Не только твой, — Камиль почувствовал, что дышать и говорить ему стало легче. Так, будто ослабло действие сковывающей магии. — Погибнет славный Махтанбад. Действие охранного медальона иссякнет совсем скоро. И некому больше подержать его силу.
— Теперь я понимаю! — воскликнула Черная Королева. — Это и был план ифрита! Однажды он сказал, что сумеет создать ситуацию, в которой выманит падишаха из города! И сможет проникнуть в ставший беззащитным Махтанбад, дабы воссоединиться со своим сердцем!
— Если ты знала об этом, почему помогла проклятому чудовищу?! — падишах положил руку на эфес зульфикара, намереваясь в любой момент выхватить меч из ножен и снести голову пособнице ифрита.
— Я только сейчас смогла сопоставить факты, — королева и не думала пугаться неминуемой смерти. — Да и откровенничал со мной дух огня давненько. После этого случилось много событий, направивших мои мысли в совершенно иное русло, — взмолилась: — Не осуждай меня! Я старалась защитить свой народ и свой город!
— Я не осуждаю, — меч так и остался в ножнах. — Но теперь я должен тебя покинуть. Я должен примкнуть к моим воинам и пасть в битве вместе с ними!
— Уже поздно, — Черная Королева указала рукой в окно. — Твои воины мертвы. Ты им ничем не поможешь.
Падишах смотрел в указанном направлении и не мог поверить собственным глазам. Над телами его храбрых воинов копошились чудовища, рвущие зубами их плоть.
— Что я наделал?! — Камиль обхватил голову руками. — Я погубил славный Махтанбад! Привел на смерть лучших воинов! Нет и не было падишаха худшего, чем я! Мне нет прощения!
— Не торопись отчаиваться, — королева подошла вплотную и коснулась пальцами плеча Камиля. — Нужно отправиться в путь! Ведь твой город еще цел и невредим!
— Нет смысла, — покачал головой падишах. — Мы не успеем! Переход к твоему городу занял три дня. Потом мы потеряли еще полдня, пока надеялись, что ты выманишь врага в пустыню. И почти день шел бой. Через полтора дня, а может и раньше, падет защита Махтанбада! Мне не вернуться в срок!
— Да, все так, — согласилась женщина. — Но только в том случае, если ты захочешь вернуться привычным способом. Я предлагаю применить магию.
— Все, рожденные в Махтанбаде, потомки пери, — грустно произнес Камиль, — но магия в нашем городе доступна только женщинам.
— Я говорила о себе, — опустила глаза королева. — Сил и знаний, которыми когда-то поделился со мною ифрит, хватит на то, чтобы замедлить ход времени. Но должна предупредить, что не все так просто.
— Понимаю, что черная магия ифрита не может быть безвозмездной, — кивнул падишах, — но даже не ожидал, что ради меня и моего народа ты согласишься чем-то пожертвовать.
— Не я, а ты! — не отрываясь, смотрела на Камиля. — И даже знаю чем именно.
— Говори! — велел правитель Махтанбада. — Я готов принести любую жертву, чтобы сохранить город в целостности, а жителей — живыми!
— Ты забудешь о том, кто ты. Забудешь свое имя и свое место. Забудешь всех, кто был тебе близок и дорог! Такова плата за магию!
— Это не важно! — Камиль шагнул к выходу из башни. — Поторопимся! Мой боевой верблюд ждет у стен дворца, куда, как я понимаю, твои враги проникнут так и не сумели. Бросать верного товарища на поругание я не намерен!
— И не нужно, — Королева последовала за падишахом. — Тем более что нам необходимо забрать моего сына. А применять магию в непосредственной близости от ифрита опасно. Он может обнаружить нас раньше времени.
— У тебя есть сын?! — Камиль остановился. — Это порождение от семени ифрита?!
— Нет, — покачала головой женщина. — Его отцом стал житель Севера. Тот, кто увез меня против моей воли и овладел мною вопреки моему желанию.
— Какие странные вещи ты говоришь, — пробормотал падишах. — Впрочем, сейчас на время для твоей истории. Отправляемся в путь! И пусть хоть раз черная магия послужит благому делу!
***
Ифрит в очередной раз услышал призыв огнепоклонника через три дня после того, как войско падишаха покинуло город.
Он уже знал, чего хочет и на что рассчитывает тот, кто когда-то прибыл в Махтанбад в рубище дервиша и за короткий срок сумел создать в городе новый культ. Убедить жителей, а главное — жительниц, что нет счастья выше, чем служить ифриту.
Мерзкое чудовище не могло проникнуть в город, но на первом этапе плана, разработанного жрецом-огнепоклонником, это не было необходимым. Тот, кто принял в душу зло, может общаться со злом с любого расстояния.
Сердце. Огромное, жаркое, пылающее сердце манило и звало своего хозяина. Ифрит был готов пообещать все, что угодно, за возможность вновь почувствовать в груди его биение. И, конечно, заверил жреца, что наградит его всеми богатствами мира, включая бессмертие.
Ифрит метался за стеной джунглей и осыпал жреца проклятиями.
