Открытия скандинавских викингов — не только первые, но и основные достижения западных путешественников на их пути в неизведанное между эпохой Константина и крестовыми походами. Основным событием европейской экспансии в эпоху раннего средневековья (между VII и XI вв.) было достижение викингами Арктического континента и Америки (ок. 1000 г). Предшествующие открытия в этом направлении сомнительны и неосновательны. Из всех прочих путешествий на Запад в VI, VIII и X вв. хотя они после успеха Колумба и оспаривали первенство в открытии Нового Света, ни одно не заслуживает упоминания.
Святой Брандон в 565 г., семь испанских епископов в 734 г., баски и 990 г., возможно, и открыли острова Антилию, Атлантиду и Семнградие, но это невозможно проверить или удостоверить, равно как и путешествия «Волшебного коня» или «Третий календарь»… Доподлинно известно лишь несколько незначительных и полуслучайных фактов о посещении ирландскими отшельниками Исландии и Фарерских островов в VIII в., остатки их келий и часовен — колокола, развалины, кресты, — найденные норманнами в IX в.
— Викинги впервые высадились в Англии в 787 г.; к началу следующего столетия они угрожали всем прибрежным христианским областям — от Галиции до Эльбы; в 874 г. они начали колонизацию Исландии; в 877 г. открыта Гренландия; в 922 г. Рольф Предводитель получил от Карла Простоватого по договору в Клер-сюр-Эпт «Нормандию», еще в 840 г. было основано первое скандинавское наместничество на Оркнейских островах; приблизительно в это же время викинги, по-видимому, достигли Северного моря и крайнего севера Европы.
Это продвижение было почти таким же стремительным, как экспансия сарацин в первые века ислама; за сто лет после того, как растущая и всеобъемлющая мощь новых национальных государств начала беспокоить датчан и норманнов, — в течение трех поколений после Хальфдана Черного — вначале пираты, а затем преследующие их роялисты достигли крайних западных и северных границ известного мира: от Финистерре в Испании до Прощального мыса в Гренландии, от Северного мыса в Финляндии до северо-западных мысов Ирландии от Новгорода (Хольмгарда) на Руси до Валланда между Гаронной и Луарой.
Северная экспансия развивалась по трем основным направлениям: на северо-запад, юго-запад и северо-восток, и на каждом из них со временем были достигнуты важные результаты.
Первым морским путем, проходившим мимо Кейтнесса, Оркнейских, Шетландских и Фарерских островов, достигали Исландии, Гренландии и, наконец, Винланда на Североамериканском континенте. Новая волна пиратов-колонистов из поселений на берегах и островах Шотландии устремилась на юго-запад и, миновав пролив Святого Георга, осела в восточной, северной и южной частях Ирландии и на западных берегах Англии и Бретландии.
Второй путь проходил вдоль северогерманского побережья до пролива Па-де Кале, после чего норманны устремлялись по той или другой стороне Ла-Манша, в зависимости от того, в Уэссексе или в земле франков было слабее сопротивление. На островах Силли и в Корнуолле передовые отряды объединялись с колонистами из Исландии и Оркнейских островов для набегов на побережье Бискайского залива. Наиболее нетерпеливые норманны вскоре узнали о богатствах мусульманского халифата в Кордове и стали добираться до берегов Дуэро и Тахо.
Экспансия в этом направлении прекратилась лишь после создания на основе норманнской колонии на Сене норманнского королевства в Англии и доминиона в обеих Сицилиях, но это произошло уже в XI в., том самом, когда организовалась прочная империя.
На третьем направлении скандинавской экспансии — на восток и северо-восток — было два различных пути: первый через Балтику шел либо на север, в Финляндию, до Ботнического залива, либо на восток, на Русь и Новгород (Гардарики и Хольмгард); второй — вдоль берегов Хемьюланда до Биармии, вдоль Лапландии до русского Севера.
Из этих трех направлений наибольший интерес для нашей темы представляет первое, к тому же и самое раннее; второе направление — на юг и юго-запад — с нашей темой непосредственно не связано; третье направление — на восток и северо-восток — больше относится к русской истории. Еще до рождения короля Альфреда скандинавские поселения были созданы в отдаленных местах — на побережье и островах Шотландии и Ирландии, а в годы его детства (около 860 г.) фарерский ярл Надодд достиг Исландии, которая была открыта в 795 г. ирландскими монахами, но которую лишь после этого можно было считать новой областью Европы — «Страной снегов», а не только приютом религиозных изгнанников из разных стран. Четыре года спустя (в 864 г.) швед Гардар посетил эту новую Крайнюю Фулу и переименовал остров в Гардархольм. Еще один викинг, Равен Флок, повторил путь первооткрывателя в 867 г., до того, как в 874 г. за островом закрепилось нынешнее его название и началась ранняя колонизация Исландии норвежцами во главе с Ингольфом и Лейфом и овцеводами с Фарерских островов.
