Контр-адмирал вздохнул и сел, его взгляд сразу стал серьёзным.
— Обстановка у нас не очень, Джек. — Он склонился вперёд, опираясь локтями на колени. — После того как мы вернулись в пространство людей и нас разделили, меня отстранили от должности. Я потерял „Судью“, не привёз Осколки, не поймал тебя. Мои недруги воспользовались этим. Какое-то время меня держали в СБИ, допрашивали, проверяли. Потом отпустили.
Джек нахмурился.
— Знали, что ты не виноват?
— Знали. — Хэйвуд кивнул. — И знали, что вы говорили правду. Что Вайрек вернётся — это было лишь вопросом времени. А после его нападения на Ска'тани держать вас в заперти не было смысла. Поэтому вас и отпустили.
— И что, они просто решили сидеть сложа руки и ждать, когда он постучится в дверь? — скептически бросил Эд, скрестив руки.
— Поначалу — да. Но я задействовал все свои связи и постарался убедить директора СБИ, что бездействие нас всех убьёт. Это, наверное, первый случай в истории нашей бюрократии, когда политики приняли правильное решение.
— Ты хочешь сказать, что в пространстве людей сейчас идёт подготовка к войне? — уточнил Джек, прищурившись.
— Да. И не только у людей. Китари и Гронтары тоже готовятся. Они понимают, что если Вайрек хотя бы наполовину так силён, как ты описывал, победить его здесь мы не сможем. А люди будут следующими на очереди.
Повисла тяжёлая тишина.
— Но они всё же прислали тебя сюда, и Китари скоро должны появиться. — напомнил Эд.
— Это так. — Хэйвуд на секунду задумался, потом продолжил. — Когда Ска'тани запросили помощь, меня вызвали в штаб космфлота, повысили в звании… и отправили сюда. Для меня это было неожиданно, пока я кое-что не раскопал.
— Что именно? — Джек сжал чашку, предчувствуя недоброе.
— Все те же недруги постарались. Они надеются, что я погибну здесь. Или, если придётся отступить, они смогут обвинить меня в том, что я не сделал всё возможное для победы. Это назначение — билет в один конец.
— Политика, — с отвращением выдохнул Эд. — Как обычно.
— Но если мы остановим Вайрека и победим? — Джек посмотрел Хэйвуду в глаза.
Тот усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.
— Джек… — Хэйвуд закрыл глаза и ненадолго замолчал, будто собираясь с мыслями. — Я был на его корабле, как и вы. Мы видели его мощь. Скажи мне честно: у нас есть хоть малейший шанс?
Джек ничего не ответил. Он просто посмотрел на стол. Всё было понятно без слов.
— Вот именно. — Хэйвуд выпрямился. — Я привёл сюда лучший флот, на который мог рассчитывать. Но хватит ли его?
— Мы должны попытаться, — тихо сказал Джек.
— И мы попробуем, черт возьми. — Хэйвуд хлопнул ладонью по столу, отгоняя мрачные мысли. — Кстати, все те, кого вы тогда спасли, сейчас с нами.
Джек удивлённо поднял голову.
— Серьёзно?
— Все до единого. — Хэйвуд улыбнулся. — И они все добровольцы.
Джек обменялся взглядами с Эдом. Даже Таргус слегка кивнул, признавая значимость этих слов.
— Тогда у нас есть шанс. — сказал Джек, глядя на Хэйвуда. — И я не позволю твоим недругам получить то, чего они хотят.
— Вот это я понимаю настрой! — Хэйвуд ухмыльнулся.
Внезапно прозвучал глубокий голос Таргуса, обычно немногословного, но всегда говорящего по делу:
— Где флот Китари?
Хэйвуд повернулся к нему, сцепив пальцы перед собой.
— Их жизненное пространство дальше человеческого, и им лететь дольше. Они в гиперпространстве и прервут прыжок уже в пространстве Ска'тани для оценки обстановки.
— Когда они будут здесь? — уточнил Эд, покручивая в руках чашку с кофе.
— Если нападение не произойдёт в ближайшие сутки, они направятся сюда. — Хэйвуд потёр переносицу. — Но, по данным нашей разведки, Вайрек ударит именно тут.
— Почему? — нахмурился Эд.
Джек тоже не понимал логики. Вайрек мог нападать где угодно, у него не было причин в открытую идти на самый защищённый мир.
Хэйвуд вздохнул и начал объяснять:
— Он двигался по пограничным мирам, собирая всё, что мог, и знает, что Ска'тани эвакуировали население в центральные системы.
Джек прищурился.
— Ты хочешь сказать, что он целенаправленно идёт на материнский мир Ска'тани?
— Именно. — Контр-адмирал кивнул. — Здесь больше всего живых существ среди оставшихся миров Ска'тани. Здесь их крупнейшие верфи, их главные ударные силы. А также наш флот и скоро прибудут Китари. Вайрек не просто хочет победить — он хочет продемонстрировать свою силу.
Таргус фыркнул, его зубы сверкнули в тусклом свете кают-компании.
— Классическая стратегия доминирования. Уничтожить самый сильный узел противника, а потом наблюдать, как остатки его цивилизации в панике разбегаются.
— Точно. — Хэйвуд постучал пальцем по столу. — Если мы проиграем здесь, это будет означать конец цивилизации Ска'тани. Если падёт их материнский мир, все, кто останутся в живых, будут бежать либо к Китари, либо к людям.
Повисла тяжёлая тишина.
— И это только начало, да? — тихо спросил Джек.
— Да. — Хэйвуд посмотрел ему прямо в глаза. — Следующими на очереди будем мы.
Джек задумчиво барабанил пальцами по столу, его взгляд был устремлён в пустоту.
