— На связи командующий ударной группировкой контр-адмирал Майкл Хэйвуд. От имени всего человечества мы пришли на помощь нашим союзникам.
Джек, Эд и Таргус наблюдали за флотом людей, вышедшем из гипера. Тысячи кораблей, от маневренных эсминцев до величественного дредноута, переливались огнями систем навигации, реакторов и орудийных установок.
— Теперь понятно, почему Хэйвуд не отвечал, — сказал Джек, не отрывая взгляда от голограммы тактического дисплея. — Он был в гипере. Он знает, что мы здесь. Думаю, как только у него будет время, он сам с нами свяжется.
— Впечатляет, — протянул Эд, скрестив руки на груди. Его глаза блестели от восторга. — Да и Хэйвуд неплохо так поднялся по карьерной лестнице. Контр-адмирал, да ещё и командует ударной группировкой.
Таргус лишь одобрительно рыкнул, что-то пробормотав на своём языке. Гронтарцы уважали силу, и хотя человеческий флот был мощным по меркам людей, для Гронтаров он выглядел… мелковато. Они привыкли к совсем другому масштабу. Их флотилии состояли из массивных, монструозных кораблей, каждый из которых был настоящей боевой крепостью, способной выдерживать удары, от которых другие суда разваливались на части. Их тактика была проста и эффективна — грубая сила, агрессия и полное отсутствие страха перед смертью.
Гронтарцы были рождены для войны. Даже в эпоху относительного мира они находили, с кем сражаться. Их кланы постоянно воевали друг с другом, доказывая своё превосходство. Для них бегство с поля боя считалось самым постыдным поступком, который можно было совершить. А смерть в бою была высшей честью. Их представление о загробной жизни напоминало человеческую Вальгаллу: они верили, что павшие в бою отправляются в вечную битву, где могут сражаться вечно.
Вот почему Джеку так нужны были гронтарцы в этой войне. А они отказались. У них были свои счёты со Ска'тани. Давным-давно торговцы-четырёхрукие, используя свои интриги и манипуляции, украли технологию у Китари и чуть не уничтожили половину их расы. Гронтары выжили, но это стоило им огромных жертв. Прошли века, но старые обиды не забываются. Особенно у таких, как они.
— Нужно найти способ убедить Гронтаров, — пробормотал Джек, глядя на тактическую карту. — Если они не присоединятся, шансов у нас ещё меньше, чем кажется.
Таргус поднял на него взгляд.
— Гронтарцы не забывают обид, и помогать Ска'тани не станут — медленно проговорил он. — Но они также не бегут от хорошей драки. Нужно найти способ убедить их присоединиться к нам в будущих сражениях.
— Убедить? — Джек прищурился. — Что ж… Думаю, у меня есть несколько идей. Но это позже. Сейчас нам нужно выжить здесь.
Вызов от Хэйвуда пришёл спустя несколько часов, когда Джек уже начал сомневаться, что командующий вообще найдет время на личную встречу.
— Джек! — Голос Хэйвуда был живым, энергичным, а на лице играла искренняя улыбка. — Рад тебя видеть.
Джек усмехнулся.
— Взаимно, командующий.
— Я летал с визитом к адмиралу Зан'Кору, — продолжил Хэйвуд, — а на обратном пути решил заскочить к тебе. Я знаю, что ты пытался выйти на связь. Нам нужно поговорить. Скоро буду у тебя.
И с этими словами он отключился, даже не дав Джеку возможности ответить. Джек покачал головой.
— Вот же чертов Хэйвуд…
Эд, наблюдавший за этим, хмыкнул.
— Всё такой же, да?
— Как всегда.
На тактическом анализаторе отобразился небольшой эскортный флот, приближающийся к ним. Через пару минут от него отделился катер, который направился к «Гепану».
Через несколько минут шлюз раскрылся, и высокий, крепкий мужчина в чёрной униформе с золотыми нашивками уверенно шагнул на борт «Гепана».
— Вы только посмотрите, кого занесло, — усмехнулся Джек, протягивая руку.
Но Хэйвуд не стал её пожимать. Он решительно притянул Джека в крепкие объятия, хлопнув по спине, а затем проделал то же самое с Эдом. Когда он повернулся к Таргусу, тот скептически выгнул бровь, но Хэйвуд, ничуть не смутившись, попытался обнять и его. Правда, обхвата рук на массивного гронтарца явно не хватило.
— Ха! — Таргус издал рык, похожий на смех. — Ты либо слишком мал, человек, либо я слишком велик!
— Обе версии мне нравятся, — усмехнулся Хэйвуд, отпуская его. — Джек, чёрт возьми, рад тебя видеть.
— Мы тоже, — ответил Джек с искренней улыбкой. — Ты как-то резко вырос в званиях. Контр-адмирал, а?
— Да, меня заставили носить эту идиотскую форму и говорить умные вещи, — Хэйвуд усмехнулся. — Но ты же знаешь меня. Я больше по делам, чем по речам.
Джек кивнул.
— Пойдём в кают-компанию. Нам есть о чём поговорить.
Хэйвуд слегка посерьёзнел.
— Да. Я знаю про Лию. Мне очень жаль.
Лицо Джека на секунду дрогнуло, но он тут же взял себя в руки.
— Разберёмся. — Его голос стал жёстче. — Ты же знаешь, я просто так не сдаюсь.
Хэйвуд кивнул, и они направились внутрь корабля, готовые обсудить грядущую битву.
Джек плюхнулся на диван, жестом приглашая Хэйвуда сесть напротив. Эд устроился рядом, а Таргус остался стоять, скрестив мощные руки на груди.
— Рассказывай, Хэйвуд. Как у нас обстановка? — Джек потянулся к кофейнику на столе и налил себе чашку.
