Он глубоко вдохнул, сел в кресло и вывел на экран связь с Хэйвудом. Сообщение уходило в эфир, затем снова и снова повторялась одна и та же надпись:
"Абонент недоступен."
Джек сжал зубы. Он попробовал ещё раз. И ещё. Ничего. Тогда он переключился на канал СБУ, но в ответ услышал только формальный, холодный голос:
— Информация недоступна. Запрос отклонён.
Джек ударил кулаком по панели, глухо выругавшись. Что-то здесь было не так. Хэйвуд не мог пропасть просто так. Это пахло чем-то серьёзным.
Поняв, что его попытки связаться с Хэйвудом ни к чему не приведут, Джек мрачно выключил терминал и поднялся с кресла. Внутри всё кипело от раздражения и тревоги, но он знал, что бесконечное перебирание каналов не даст результата.
Он вышел наружу и на секунду задержался на трапе, окидывая взглядом "Гепан".
Корабль был облеплен целой армией дронов, которые снимали внешние панели обшивки, открывая доступ к внутренним системам. Некоторые из них перепаивали силовые магистрали, другие устанавливали новые сегменты брони.
— Джек, иди сюда! — Голос Эда прозвучал возбуждённо, и он энергично махал планшетом.
Джек подошёл ближе и заглянул в экран.
— Смотри, можно поставить многослойную броню! — Эд буквально светился от радости. — В сочетании со щитами последнего поколения наша живучесть возрастёт раз в десять!
Джек усмехнулся, увидев, с каким энтузиазмом Эд вносил изменения в проект обновлений.
— Отлично, Эд. Чем дольше мы живы, тем лучше.
Эд довольно хмыкнул и тут же углубился в расчёты, а Джек решил не мешать. Следующие сутки пролетели как одно мгновение.
Джек делал всё, что мог, чтобы быть полезным: помогал инженерам, проверял соединения, консультировался с военными, изучал новые возможности корабля. Работа не прекращалась ни на секунду, и, несмотря на усталость, он чувствовал удовлетворение.
Когда наконец завершился последний этап модернизации, Джек вернулся в свою каюту. Он свалился на кровать, чувствуя, как свинцовая тяжесть усталости сковывает мышцы.
Прежде чем отключиться, он быстро просмотрел последние новости.
Вайрек снова появился. Он побывал в двух новых системах. В одной он задержался ненадолго, судя по разведданным, что-то забирая с поверхности одного из спутников.
Обошлось без жертв. Эвакуация прошла успешно, но это только усугубляло ситуацию — Вайрек теперь знал, что миры пусты, и скоро нападет на центральные системы. На какую именно, предугадать невозможно. А учитывая что "Эон" может перемещаться практически мгновенно, помощь может не успеть. Даже до ближайшей системы было трое суток полета в гипере на максимальной скорости.
Джек открыл тактическую карту. За последние сутки карта системы изменилась. Вокруг планет появились новые крепости, соединённые между собой щитами дальнего действия. Космос усыпали минные поля, покрывающие траектории вероятного прибытия вражеских флотов.
Ска'тани не жалели ресурсов. Верфи работали круглосуточно, выпуская всё новые и новые корабли. Боевые платформы укрепили оборону наиболее уязвимых точек. Гигантские линкоры занял наиболее выгодные позиции. Эскадры патрулировали дальние рубежи, перехватывая любую подозрительную активность.
Но этого было мало. Джек устало вздохнул. Он знал, что когда "Эон" появится — вся эта оборона будет испытана на прочность. Глаза тяжело закрылись. Сон настиг его мгновенно.
Джек проснулся спустя восемь часов, чувствуя, как его тело ещё не полностью оправилось от усталости. Его взгляд сразу же упал на панель управления. "Гепан" был уже на орбите планеты. Он быстро включил терминал, и на экране всплыли последние новости. Пока ничего нового не произошло.
С лёгким вздохом Джек встал, потянулся и направился к двери. Он ещё не успел по-настоящему восстановиться, но знал, что никто не может позволить себе отдых на этом этапе.
Когда Джек вошёл в столовую, Эд и Таргус уже сидели за столом, обсуждая последние модификации корабля. Эд, как всегда, был полон энтузиазма. Он, казалось, не мог сидеть спокойно, перебирая все нововведения, которые они внедрили в корабль.
— Доброе утро, капитан! — с радостью сказал Эд, приподнимаясь. — Садись, смотри, что инженеры наворотили.
Джек кивнул, сел за стол и начал разбирать список изменений.
— Почему не разбудил, когда закончили? — он поинтересовался, пытаясь скрыть свою усталость.
Эд улыбнулся, но тут же добавил:
— А зачем? Пока ничего нового не происходит, а отдых тебе нужен. Скоро нам понадобятся силы.
Джек, не став возражать, коснулся экрана терминала, и перед ним открылся обширный список изменений. Его глаза пробежались по строкам, каждое название вызывало внутреннее удовлетворение от проделанной работы.
А тут было на что посмотреть. "Гепан" теперь был покрыт молекулярной броней, способной изменять свою структуру в зависимости от типа атаки. Эта броня могла поглощать и перераспределять энергию, делая корабль гораздо более устойчивым к ударам и излучениям. В комбинации с щитами нового поколения она обеспечивала небывалую защиту.
