Но вместо облегчения, в рубке повисло тяжёлое, напряжённое молчание. Никто не мог избавиться от ощущения, что планета смотрит на них в ответ.
— И где нам садиться? — спросил Джек, скрестив руки на груди. Его голос был спокойным, но в глазах читалась напряжённость. — Осколок на планете, но она огромна. Мы будем его искать целую вечность.
Каэл молча достал из-за пояса небольшую коробку. Потёртые грани сияли тусклым золотым светом, а узоры, покрывавшие её поверхность, будто двигались, когда он прикоснулся к ним.
— Карта укажет путь, — наконец сказал он.
Сделав несколько точных движений пальцами, Каэл активировал механизм. Коробка раскрылась, и из неё вырвалось светящееся облачко, которое моментально приняло форму галактики. Первоначально оно показывало лишь расплывчатые контуры, но затем мелкие линии стали соединяться, формируя карту с идеально прорисованными деталями. Карта галактики сменилась изображением планеты, а потом конкретной части поверхности.
— Вот здесь, — сказал Каэл, показывая на светящийся сектор. Его палец завис над местом, отмеченным едва заметным кроваво-красным сиянием. — Это наша цель.
— Мило, — пробормотал Эд, трогая рычаги управления. — Сейчас спустимся в очередное болото смерти.
Корабль медленно начал движение, направляясь к указанной точке. По мере приближения мрачность планеты становилась всё очевиднее. Изначально прозрачная и безобидная атмосфера начала густеть, словно скрывала свои секреты. Небо, окрашенное в мягкие фиолетовые тона, налилось зловещим красно-фиолетовым светом.
— Эта планета буквально кричит: «Уходите отсюда», — заметила Лия, стоя у обзорного экрана.
Тучи над поверхностью завихрялись в мощных ураганных потоках, клубились с неестественной скоростью. По ним то и дело пробегали разряды молний. Но это были не обычные молнии. Каждая из них вспыхивала насыщенным фиолетовым светом, словно несла в себе древнюю ярость.
— Это будет нелегко, — задумчиво сказал Эд, наблюдая за скачущими показателями на панели управления. — Щиты могут не выдержать.
Когда «Гепан» вышел на орбиту над обозначенным сектором, команда замерла, глядя на бушующий ад внизу. Красно-фиолетовая поверхность планеты казалась живой, будто под плотной завесой облаков двигались гигантские, невидимые твари. Молнии сверкали практически без пауз, их всполохи превращали поверхность в хаотичную смесь света и тени.
— Мы точно должны туда сесть? — спросил Джек, переводя взгляд на Каэла.
— Осколок там, — ответил элдарианец твёрдо.
— Конечно, — Джек с сарказмом хлопнул ладонями по пульту. — Почему бы не посадить корабль прямо в ад?
Система управления выдала тревожный сигнал. Все приборы показывали разные значения: давление на корпус зашкаливало, а температура менялась каждую секунду.
— Это место само по себе неправильно, — сказал Эд, снова настраивая щиты. — Приборы не могут обработать его параметры.
— Она сопротивляется, — пробормотал Каэл, глядя в иллюминатор. Его взгляд был сосредоточенным, а светящиеся глаза выдавали псионическую активность. — Осколок сделал эту планету ловушкой.
— Все пристегнитесь, мы идём на снижение, — произнёс Джек, пристегнув ремень и крепче сжав рычаги управления.
"Гепан" начал погружаться в густую пелену атмосферы, которая словно жила своей жизнью. По мере приближения к поверхности, окружающий мир становился всё мрачнее. Прозрачные верхние слои сменились плотным клубящимся туманом, наливающимся зловещими оттенками багрового и фиолетового.
— Это точно воздух? — пробормотал Эд, глядя на экраны.
Облака сгущались, превращаясь в настоящую стену. Сквозь её тёмную толщу пробивались лишь всполохи молний, озаряющие на мгновение бездну перед кораблём. Но этого света было достаточно, чтобы заметить движение.
Тени внутри облаков шевелились, складываясь в формы, похожие на огромные когти или змеевидные существа. Они изгибались и дрожали, как будто следили за каждым движением корабля.
— Мне это не нравится, — прошептала Лия, наблюдая за танцем теней через обзорный экран.
— Мне тоже, — отозвался Эд, крепче сжимая рычаги управления. Его пальцы побелели. — Эти тени... будто наблюдают за нами.
— Это не просто тени, — мрачно произнёс Каэл, его голос звучал приглушённо, будто сквозь завесу собственного разума. — Это... память планеты. Она знает, что мы здесь.
В этот момент молния с оглушающим грохотом ударила прямо перед носом "Гепана", озаряя пространство ослепительно-белым светом. На мгновение экран засветился, а затем снова потемнел, оставляя позади хаос.
— Прекрасно, — выдохнул Джек, восстанавливая управление. — Теперь планеты нападают. Что дальше?
— Это предупреждение, — сказал Каэл. Его глаза слегка светились, как будто он уже был настроен на псионическую волну. — Планета пытается нас напугать.
— Ну, у неё это получается, — пробормотал Эд, не отрываясь от приборов.
