Но самое пугающее было не в её виде, а в том, что она испускала. Мощные телепатические сигналы ударили в разум экипажа, словно приливная волна, пробираясь сквозь любые барьеры. Они не были агрессивными, но напоминали чей-то безмолвный шёпот, разносившийся прямо в голове. Это был не язык, не слова, а чистые эмоции — чувство бесконечного знания, тысячелетней усталости… и ожидания.
— Я это слышу… но не ушами, — прошептала Лия, приложив ладонь ко лбу.
— Это древний разум, — тихо произнёс Таргус, его глаза сузились. — Он не просто жив… он осознаёт нас.
Вокруг структуры, словно щит, вращалась сфера из множества камней. Но они были не совсем материальны. Они мерцали, дрожали в воздухе, исчезали и появлялись вновь, как будто существовали сразу в нескольких измерениях. Некоторые из них пересекались, проходя друг сквозь друга, а потом вновь становились осязаемыми. Это было похоже на танец теней, которые не подчиняются законам реальности.
— Это… невозможно, — пробормотал Джек.
Он пытался считать показания с приборов, но они просто отказывались фиксировать эти камни. Для сенсоров их как будто не существовало.
— Эта штука охраняет что-то, — сказал Эд, не отрывая взгляда от экрана.
— Осколок Сознания, — медленно произнёс Джек. — Он здесь.
В этот момент шёпот в их головах стал громче, будто что-то внутри структуры поняло, что они осознали её предназначение. И тогда пространство вокруг зашевелилось.
Внезапно тишина на мостике «Гепана» сменилась чем-то странным. Незримая волна прокатилась по кораблю, и у каждого в голове зазвучали чужие мысли. Но они не были чужими… Они принадлежали друг другу.
Эд (ошеломлённо):
— Чёрт… ЧТО это?!
Лия (испуганно, но пытаясь сохранять контроль):
— Подождите… Это… это ты, Эд? Почему я слышу тебя в своей голове?
Таргус (глухо, с лёгким рёвом):
— Я тоже. И тебя… и Джека…
Джек (медленно, напряжённо):
— О, отлично. Теперь мы в чёртовом групповом разуме.
Их мысли хаотично смешивались. Чувства, образы, мелькающие фрагменты воспоминаний. Джек на мгновение увидел, как Лия в детстве гоняется за светлячками на родной планете. Таргус почувствовал страх Эда перед тем, как он впервые сел за управление звездолёта. Лия ощутила боль Таргуса, когда он потерял брата в одном из боёв. Это было как вспышки сознания, неконтролируемые и навязчивые.
Эд (панически):
— Эй! ЭЙ! Вон из моей головы!
Лия (нервно):
— Да если бы я могла!
Таргус (тяжело дыша, пытаясь удержать равновесие):
— Это Осколок… Он пытается связать нас.
И тут среди хаоса всплыл другой голос. Древний. Тихий, но властный. Он не просто звучал в их головах — он был внутри них, как эхо, заполняющее пустоту разума.
Загадочный голос (шёпотом, проникая в сознание каждого):
— Вы пришли… наконец.
На мостике стало холодно, будто воздух сгустился. «Гепан» слегка содрогнулся, но не от удара — скорее, от чего-то нематериального. Даже ИИ корабля, обычно безэмоциональная, вдруг подала голос.
ИИ «Гепана» (приглушённо, словно колеблясь):
— Я… я слышу его. Как это возможно? Я — не живое существо…
Джек (сквозь сжатые зубы, пытаясь вернуть контроль над своими мыслями):
— Кто ты?!
Загадочный голос (спокойно, как будто это не требовало объяснений):
— Сознание. ЕГО сознание.
В этот момент их тела словно потеряли вес. На мгновение они почувствовали себя бесплотными — как будто их сознания вытянули из тел и провели через поток бесконечных мыслей, сотканных из тысяч голосов. Время растянулось. Или, может быть, исчезло вовсе.
Лия (в панике):
— Нам… нам нужно выбраться отсюда!
Эд (пытаясь сфокусироваться, хватаясь за поручень, хотя это ничего не меняло):
— Это ловушка?!
Загадочный голос (спокойно, но с оттенком скрытого торжества):
— Это приглашение...
Внутри корабля царила напряжённая тишина, но в их головах бушевала буря. Голоса. Мысли. Чужая воля. Они были как шёпот за стеной, как дрожь в воздухе, как зов, которому невозможно противиться. Но это был не крик, не приказ, не грубая сила, а что-то гораздо более тонкое, глубокое, древнее… Невозможно было сказать, откуда этот голос звучит — из космоса, изнутри корабля или из самых глубин их разума.
Загадочный голос гулкий, словно доносящийся из-за горизонта времени:
— Вы уже часть меня… Приходите… станьте целыми…
Джек резко вдохнул, будто выныривая из воды. Сознание затопили чужие воспоминания. Он видел миры, сгоревшие в пламени, разумные существа, слившиеся в единое сознание, и бесконечную тьму между звёздами, в которой застыли несбывшиеся судьбы. Он чувствовал, как его тело становится лёгким, будто он теряет себя, растворяясь в этой волне. Но инстинкты кричали — сопротивляйся! Его пальцы сжались на подлокотниках кресла, пытаясь удержаться за реальность.
— Чёрт возьми… заткнись… — процедил Джек глухо, сквозь стиснутые зубы.
