Как зачем? — удивился бородач. — Тебя же слушается Омфала! Силей хотел через тебя воздействовать на царицу Лидии, чтобы прибрать к рукам ее владения!
Ага! — кивнул головой Геракл. Теперь ему до конца стало все ясно.
Он снова обвел глазами карликов.
Ну что, незнакомец? — спросил бородатый карлик. — Ты нас отпустишь?
Да, мы все тебе честно рассказали, — вторил бородачу лопоухий. — Ты нас отпустишь?
Как бы не так! — возразил герой.
Но мы же от тебя ничего не скрыли! — стал канючить носатый.
Знаете, друзья мои, вам придется прогуляться вместе со мной во дворец Омфалы! — сказал Геракл. — И повторить свой рассказ там.
С этими словами он просунул плечо через лук и пристегнул к поясу колчан. Затем Геракл взял ту самую палку, на которую подвешивал бородатого карлика и продел карликам ее меж связанных ног.
Геракл поднялся на ноги, положил палку себе на плечо и оглянулся назад. Шесть карликов аккуратно висели на палке вниз головами.
У меня сегодня получилась очень знатная охота! — весело заметил Геракл. — А еще лучше сказать — рыбалка! Шесть больших рыбин!
Он двинулся по лесу в сторону дворца. Шестеро карликов покачивались на палке в такт шагам Геракла.
— Постой, силач! — вдруг услышал Геракл голос бородача.
Геракл повернулся.
Что такое? — осведомился он.
Бородатый человечек пристально смотрел на Геракла большими грустными глазами.
Ты не можешь сказать, что с нами сделает царица после того, как мы ей все расскажем? — тревожно спросил бородач.
Геракл пожал плечами. От этого жеста карлики заколыхались, как груши на ветру.
Точно не могу сказать, — ответил сын Зевса, — но думаю, что прикажет убить вас!
Геракл не кривил душой, когда высказывал это предположение. Он хорошо узнал за время своего рабства капризный характер хозяйки дворца и мог предположить наиболее вероятные ее пожелания.
Человечки заохали.
Отпусти нас, герой! — взмолились они.
Ну вот, как запахло расплатой, так «герой»! — засмеялся Геракл. — А раньше было как? «Бык»?
Силач пристально посмотрел на бородача. Тот покраснел и отвел взгляд.
Нет, воришки! — сказал Геракл тоном, не терпящим возражений, — Вы расскажете все моей госпоже!
С этими словами он ускорил шаг.
Карлики затихли, видимо соображая, как быть дальше.
Скоро Геракл вышел из лесу. Впереди на горе возвышался дворец Омфалы. Увидев его из-за плеча Геракла, карлики заволновались.
Геракл остановился передохнуть и снял палку со своего плеча.
Ну ты и силач! — удивленно протянул бородатый человечек. — Ты так долго тащил нас!
Геракл польщенно улыбнулся.
Да ладно! — протянул он и махнул рукой.
А я все-таки сильней тебя! — вдруг заявил бородатый карлик.
Ты? — не поверил Геракл. — Хвастун!
Он громко расхохотался.
Не веришь? — подзадоривал его карлик. — А ты развяжи меня, тогда увидишь!
Э, какой хитрый! — погрозил ему пальцем Геракл. — Ты убежишь!
Не убегу! — заверил его карлик. — Ведь мои товарищи здесь! Только давай договоримся, — вдруг посерьезнел человечек. — Если я окажусь прав, ты отпустишь нас! Ну как, договорились?
Геракл улыбнулся и кивнул. Конечно, он был уверен в своей непобедимости.
Так развяжи меня! — напомнил карлик.
Геракл достал нож и перерезал завязки на руках и ногах человечка. Бородач честно никуда не побежал.
Смотри! — сказал карлик. — Вон там лежит большой камень! Видишь?
Геракл увидел недалеко впереди большой камень высотой почти со свой рост и кивнул.
Как далеко ты можешь его бросить?
Геракл неопределенно хмыкнул.
Это надо попробовать! — в конце концов решил он.
«Он что, шутит? — подумал Геракл. — Если я просто оторву от земли этот камень — уже будет совершен очередной подвиг! Как же можно бросить такой валун?»
Геракл подошел вплотную к камню, поплевал на руки и обхватил валун.
Карлики возбужденно закричали, подбадривая Геракла.
Пот струился по лицу героя. От страшного напряжения покраснели глаза, вздулись все вены, затрещали кости.
Но оторвал-таки камень от земли Геракл! Оторвал, приподнял до половины колен, пронес несколько шагов, да и бросил.
Сел рядом, прислонился к камню, да и стал пот утирать.
Ну, что скажешь? — обратился Геракл к бородатому карлику.
Неплохо! — важно одобрил человечек результат титанических усилий героя.
Геракл от такого нахальства лишился дара речи. Такой тяжелый камень! Но через секунду опомнился и с хитрецой произнес:
Отлично! А теперь — ты!
Геракл предвкушал удовольствие от посрамления гордого карлика, ведь герой думал, что тот сейчас будет вынужден приступиться к тому же камню, что переносил Геракл.
Однако Геракл ошибся. Карлик подошел совсем к другому камню, который был высотой с маленького человечка. Бородач легко поднял его своими мускулистыми руками и отбросил далеко в сторону.
После этого победно посмотрел на Геракла.
Ну что? Я выиграл? — спросил карлик.
Постой-постой! — оторопело протянул Геракл. — А как это?
Ну это же просто! — воскликнул карлик. — Ты камень величиной с себя самого сумел только приподнять и перенести на небольшое расстояние, я же камень тоже величиной с себя самого сумел не только поднять, но и далеко зашвырнуть! Вот и получается-я выиграл!
Карлик скорчил рожу.
Геракл ошарашенный сел на траву.
