Лучше не надо! — сказал Геракл, вспомнив, что ничего путного не совершил.
Как? А ублажать каждую ночь такую женщину — это разве не геройство? Я всем готов рассказывать об этом твоем подвиге! — деловито проговорил Иолай. — Ты настоящий герой!
Перестань! Не то поссоримся! — пригрозил Геракл.
Ладно, ладно, я уже молчу! — спохватился Иолай. — Ты готов к дороге?
Я-то? — переспросил Геракл, — А что мне надо в дорогу? Лук, стрелы, дубинка да львиная шкура — вот мои верные спутники, они всегда под рукой!
В таком случае, и я готов! — сказал Иолай. — Мои верные спутники — мои мозги, а сандалии я подлечил… Как будто все! Да, лук тоже не повредит…
Он снял со стены оружие и с готовностью глянул на приятеля:
Ну что? Пойдем?
И они отправились в путь.
Мы собьем ноги в поисках Авлиды! — прошипел Иолай. — И я снова порву свои сандалии, а ведь я только что зашил их!
Пойдешь босиком! — отрезал Геракл. — Первый раз за время пребывания у Омфалы я попросил тебя помочь, а ты сразу начинаешь ворчать!
Ладно, не злись! — успокоился Иолай. — Лучше подумай, как мы найдем нужную дорогу!
Спросим у кого-нибудь! — пожал плечами герой. — А пока что нам можно просто идти вперед, потому что дорога одна!
Иолай согласился и они пошли дальше.
Но вот перед друзьями возникла развилка. Три дороги разбегались в разные стороны, и не было никакого указателя, по какой из них надо идти, чтобы попасть в Авлиду.
Геракл почесал затылок.
Ты что-нибудь можешь посоветовать? — спросил он у Иолая.
Тот отрицательно покачал головой. И тут герой вспомнил, кто может помочь им в данной ситуации. Он три раза протяжно свистнул.
С ума сошел! — решил Иолай и тревожно уставился на приятеля.
Геракл перехватил взгляд.
Это тебя Омфала довела? — спросил Иолай. — Говорил я тебе, не связывайся с женщинами!
Геракл улыбнулся.
Лучше закрой глаза! — посоветовал он.
Это еще почему? — не понял Иолай.
Закрой глаза и не спрашивай! — приказал Геракл. — А то они не явятся.
Да кто они? Эй, посмотри на меня! — сказал Иолай, увидев, что Геракл смежил веки.
Керкопы!
А-а-а! — дошло до Иолая. Он вспомнил рассказ друга о его встрече с карликами.
Юноша быстро закрыл глаза.
Раздался шорох, и тонкий голос произнес:
Ну что, Геракл, все-таки мы тебе понадобились?
Геракл открыл глаза и улыбнулся, увидев бородача и лопоухого,
Иолай тоже открыл глаза и удивленно присвистнул:
Ну и ну! Что за создания!
Мы не создания, мы керкопы! — сразу же возразил бородач. — А ты не так свистишь. Вот твой спутник свистнул правильно, мы сразу услышали!
Геракл гордо выпятил грудь.
Лопоухий Гамад недоверчиво посмотрел на Иолая:
Кто это? — спросил он у Геракла.
Это мой друг, он не причинит вам зла! — успокоил карликов силач. — Можете его не бояться!
Хорошо! — серьезно согласился Гамад. — Только пусть сидит на месте и не дергается!
Геракл сурово посмотрел на Иолая. Тот кивнул.
А где остальные? — поинтересовался Геракл.
Зачем они тебе? — спросил бородатый Мардук. — Мы, керкопы — народ занятой.
Тем, что подрываете корни деревьев… — пробормотал Иолай.
Нет, мне они не нужны, — сказал Геракл. — Просто был бы рад увидеть их, передать привет. Я хочу спросить у вас, как найти дорогу в Авлиду?
Ты сидишь перед ней! — пожал плечами Мардук.
Но их здесь три! — воскликнул Геракл.
Любая ведет в Авлиду, — сказал карлик, — но эта — короче!
Он махнул рукой на правый путь.
А которая из дорог длиннее? — вдруг спросил Иолай.
Средняя, — ответил удивленный Мардук. — Вы что же, не торопитесь?
Зачем вообще вам в Авлиду? — поинтересовался Гамад.
Мы хотим навестить вашего друга Силея! — объяснил Геракл.
Карлики в один голос фыркнули.
Он нам не друг! — вскрикнул Мардук. — Он нас угнетал, не давал еды! И вообще он дерется!
Волк вам друг! — тихо заметил Иолай.
Мардук посмотрел на него обиженным взглядом, но ничего не сказал.
Он вас бил? Вот и прекрасно! — просиял сын Зевса. — Значит, вы станете нашими союзниками. Мы хотим проучить Силея.
Проучить Силея? — переспросил бородач. — Это будет нелегко.
Что он вам сделал? — задал вопрос лопоухий.
Он постоянно строит злые козни против нашей госпожи, царицы Омфалы! — ответил Геракл.
Злые козни? — поднял брови лопоухий карлик. — Это плохо! Мы не любим злые козни!
Неужели? — с издевкой спросил Иолай.
Но сами можем кому хочешь их подстроить! — добавил бородач.
Он решил не реагировать на ехидные замечания Иолая.
Ладно, благодарю вас, о керкопы! — сказал Геракл. — Пока что вы больше не нужны!
Если что — свисти! — напомнил Мардук и выжидающе посмотрел на Геракла.
Что такое? — спросил силач.
Закрой глаза, о Геракл! И ты закрой глаза, ехидный спутник! — попросил карлик.
Приятели улыбнулись и одновременно зажмурились.
Раздался шорох, и карлики исчезли, будто их и не было.
Шустрый народ! — заметил Иолай, когда открыл глаза и обшарил землю вокруг себя.
Хочешь найти их норы? — спросил Геракл. — Зря стараешься! И вообще, почему бы тебе не быть приветливей с ними?
Да ну их! — махнул рукой юноша.
Ты ошибаешься. Чует мое сердце, что эти прыткие ребята еще не раз помогут нам…
Я бы держался от таких подальше, — возразил другу Иолай.
Геракл решил не возражать упрямому приятелю.
