Автор «Кодекса Ноэля», живший на рубеже XI столетия, несомненно, был христианином и, скорее всего, монахом. Конечно, он не мог допустить, чтобы положительные герои поэмы оставались язычниками. Хотя сам же подробно рассказывает в начале поэмы о похоронах другого славного конунга, с грудами сокровищ отправленного в челне к берегам вечности, что весьма точно воспроизводит языческие древнегерманские погребальные обряды V–VI веков, подтвержденные археологическими находками. Порой автор и сам как будто забывает или же сомневается в том, что его герои – добрые христиане: например, он сурово порицает их за то, что они в час внезапной беды обращаются к идолам и возносят им обетные жертвы: «То суеверие, обряд языческий, то поклонение владыке адскому!»[14] – предупреждает автор. Сам же Грендель, по его авторитетному мнению, потомок братоубийцы Каина, от которого, кстати, заодно произошли эльфы, драконы, «подводные чудища и древние гиганты, восставшие на Бога».
И все-таки, кто же такой Грендель? Могучее чудовище, подобное человеку, но гигантское – «муж, что огромней любого смертного», и обладающее «острокогтистыми» лапами, которыми он вспарывает грудь своим жертвам. Одних он разрывает на куски и сразу пожирает, других же уносит в «дьявольской мошне», которая сшита из кожи дракона и висит у него на груди. Глаза Гренделя во тьме полыхают как факелы, а его жуткий хохот внушает людям страх и отчаяние. Грендель не пользуется никаким оружием и сам заговорен от мечей и копий.
Не один раз, а на протяжении двенадцати лет тварь из туманных топей по ночам приходит в Хеорот и собирает там кровавую дань, по каким-то причинам не смея посягнуть лишь на трон Хродгара. В Оленьей палате царят страх и запустение, воины покидают опасный кров. Но вот однажды утром к берегу данов причаливает ладья. В ней – четырнадцать дружинников князя гётов Хигелака и их предводитель, храбрый и благородный Беовульф, «пчелиный волк», то есть «медведь». Беовульф – племянник Хигелака, решивший помочь данам в постигшей их беде.
Хродгар принимает неожиданную помощь, тем более что когда-то он оказал огромную услугу отцу Беовульфа Эггтеову, затеявшего кровную распрю и изгнанного за море. Именно конунг данов тогда дал беглецу приют и заплатил за него гётам «дань крови» – выкуп, после чего Эггтеов присягнул Хродгару.
Беовульф молод, но уже не новичок в ратном деле и прославился в битвах с великанами и морскими драконами. Он дает клятву покончить с Гренделем, причем, поскольку его соперник вооружен только своими когтями и чудовищной силой, сам решает выйти против него без оружия и щита. После пира в честь гостей Хродгар покидает Оленью палату, вверив ее охрану Беовульфу и его дружинникам, и те засыпают крепким сном.
Только их предводитель лишь притворился спящим и наблюдал, как ненасытное чудовище вломилось в зал, схватило одного из его воинов и тут же сожрало, хрустя костями. Затем лапы Гренделя протянулись к Беовульфу, но тот перехватил его кисть железной хваткой – и закипел поединок. Проснувшиеся дружинники окружили борющихся плотным кольцом и пытались поразить великана своими мечами, но тщетно. Зато Беовульф продолжал стискивать противника и в конце концов вырвал ему из плеча когтистую лапу. Раненый Грендель с воем бежал из дворца в свое болотное логово и там скончался.
Наутро, пройдя по кровавым следам чудовища, старейшины данов увидели омут, кипящий багровыми пузырями и темной пеной, убедились, что геенна поглотила свое исчадие навсегда, и восславили Беовульфа. Хродгар устроил в честь героя великолепный пир, щедро одарил его драгоценным оружием, доспехами и украшениями и провозгласил своим названым сыном. Долго длилось пиршество, звучали заздравные речи и песни сказителя, а в это время где-то в темной пучине в горести и злобе выла над телом сына «праматерь» Гренделя.
В ту же ночь «женочудовище» решило взыскать свою «дань крови» и отправилось в Хеорот.
