Это была уже третья организованная Компанией пресс-конференция в осаждённом Линегарте. Если быть точным, то в "осаждённом" Линегарте, поскольку фронт отстоял от приотской столицы на несколько сотен лиг, но кого волнуют мелочи? Журналисты писали, что "слышат грохот разрывов" и "по ночам не могут сомкнуть глаз от завывания бомбардировщиков", а читатели с Бахора, Галаны или Хансеи охотно поглощали "отчёты", считая их авторов едва ли не ветеранами боевых действий. Теоретически можно было обойтись и без путешествия в Линегарт — часть материалов о Кардонийском конфликте выдумывалась газетчиками самостоятельно, на Бахоре, Галане или Хансее, — но у Арбедалочика были жёсткие принципы: "Истина в мелочах. Соблюдёте мелкие детали — можете смело обманывать по-крупному". Вот и приходилось журналистам садиться в грузовые цеппели Компании, идущие на Кардонию в обход Сферы Шкуровича. И это был единственный серьёзный риск, которому они подвергались.
Планы пресс-конференций были расписаны до мелочей: каждый представитель свободной прессы твёрдо знал, когда и какой вопрос должен задать, однако Арбедалочик не терпел причёсанную благостность и требовал обязательно разбавлять сценарий "неудобными" вопросами.
— Саймон Торк, "Вестник Жухазы". Ходит слух, что затишье на фронте объясняется секретными переговорами, идущими между Ушером и Приотой. Так ли это?
Кучирг и Селтих удивлённо переглянулись, и в этот момент сверкнула вспышка: ради таких эмоций Абедалоф и требовал смущать героев пресс-конференций.
— Слух не имеет под собой никаких оснований, — медленно ответил Кучирг. — Нам не о чем говорить с ушерцами.
— До тех пор, пока островитяне топчут нашу землю, мы будем их убивать без всяких разговоров. А потом переговоры попросту не с кем будет вести! — резанул Селтих. — Не мы начали эту войну, но мы её закончим!
На сцену Ере вышел в элегантнейшем бордовом, с золотым шитьём мундире, правую сторону которого украшали сверкающие алмазами ордена. Заканчивали картину пышные погоны, широкий пояс и украшенная, опять же — алмазами, сабля. Выглядел командующий опереточным актёром, но журналисты, особенно те из них, кто давно работал на Кардонии, обращались к Ере с искренним уважением.
Которое приводило главу государства в бешенство.
— Мы призываем всех честных людей Вселенной протянуть нам руку помощи! — провозгласил генерал. — Потому что все честные люди Вселенной разделяют ценности, которые мы отстаиваем!
— До победы ещё далеко, — угрюмо протянул Кучирг, когда он, командующий и Арбедалочик оказались в кабинете, окна которого выходили на Висячую башню. — Волосатики остановились, но удерживают почти весь левый берег Хомы. Это катастрофа.
— А добудет для нас победу командующий Селтих, — рассмеялся Абедалоф, "не услышав" замечания Кучирга.
Дружески рассмеялся, без всякой иронии. А вот привычного "Вям!" не последовало: на конференцию и последовавшее за ней совещание Арбедалочик явился без любимого саптера. Зато с сигарами, одну из которых немедленно раскурил, заполнив комнату ароматнейшим облаком дыма.
— Я добуду победу с помощью Компании, — уточнил генерал. — Вы, Абедалоф, на самом деле совершили невозможное, доставив на Кардонию такое количество техники и припасов.
Кучирг качнул головой, после чего встал и чуть приоткрыл окно. Скользнул взглядом по Висячей, представил страдальцев, поджал губы и вернулся к беседе.
— На Кардонию уже доставляли огромное количество техники и припасов, — напомнил галанит. — И всё пропало.
— Больше я такого не допущу, — жёстко ответил Селтих.
— Я знаю. — Арбедалочик ободряюще кивнул командующему и тут же повернулся к консулу: — Вы правильно сделали, что не назвали адигенов во время пресс-конференции.
— Ну… — Кучирг не ожидал, что галанит к нему обратится, и ответил не сразу: — Адигены пока не вмешиваются. В смысле, ничего не поставляют Ушеру.
— И вы намекнули, что так должно продолжаться. Общественное мнение необходимо формировать заранее, а не постфактум. Люди должны верить, что адигены — реакционные твари.
— Сами душат свободу и поддерживают всех душителей во всех уголках Герметикона, — удачно пошутил Ере.
— Великолепное определение: душители свободы, — молниеносно среагировал галанит. — Нужно запустить в оборот.
— Благодарю, Абедалоф.
— Не за что. — Арбедалочик на мгновение задумался, но тут же продолжил: — И если наши напыщенные аристократические знакомцы всё-таки рискнут поддержать островитян, они должны будут столкнуться с неприятием наиболее визгливой части общества. Адигены, надо отдать должное, всё понимают и будут осторожничать, а мы, в свою очередь, будем творить на Кардонии что захотим.
— В рамках договорённостей, — пробубнил Кучирг.
"Ну почему все недалёкие уроды, которых мы возносим на вершину власти, начинают корчить из себя великих политиков? Неужели и этот недоумок пойдёт по дороге Махима? — Арбедалочик с трудом сдержал желание поморщиться. — То ли дело Селтих".
