Мужчины одновременно повернули головы, посмотрели на замершую в кресле Агафрену, после чего Вениамин чуть поднял брови и, не сводя глаз с жены, спросил:
— Хочешь поделиться информацией?
Не у Агафрены спросил.
— Нет, — негромко, но без раздумий ответил Алоиз. — Я привык к мысли, что мы с тобой станем единственными обладателями новой технологии.
— Которая пока не работает.
— Заработает.
— Очень хорошо…
Показалось, что именно этого — уверенности Холя в успехе второго эксперимента — Вениамин и ждал, во всяком случае, на его лице появилось выражение победителя, от которого он молниеносно избавился, но… Агафрена увидела и поняла, что вольно или невольно инженер подыграл губернатору.
"Что же ты задумал?"
— Каковы наши шансы? — осведомился Холь.
Угроза потерять результат научных трудов сделала инженера жёстче.
— Карузо не очень хорошо защищён от атаки с воздуха, — признался Мритский. — Есть зенитные пушки, но они стационарные, по ним лекрийцы станут бить в первую очередь и быстро подавят. Затем они разрушат стены и строения… Рубен упомянул, что специально взял с собой двойной запас алхимических снарядов для атаки крепостей… Затем спустятся и добьют выживших.
— А мы? — Несмотря на старание, Агафрена не сумела спрятать испуг, настолько мрачным показалось ей предсказание мужа.
— Укроемся в подвалах и будем ждать эскадру, — пожал плечами губернатор.
— Отсидимся?
— Возможно.
— Вениамин!
— Прекрати истерить, Френа, — поморщился Мритский. И бросил быстрый взгляд на Холя, словно оценивая его состояние. — Я тут, я рядом, если сдохнем, то вместе, как любящие герои одного из твоих романов.
— Скажи мне правду.
— Подвалы выдержат, их строили с большим запасом, — неохотно протянул губернатор. — Но Рубен пообещал газовую атаку, а масок в Карузо нет. Ни одной.
На несколько секунд в кабинете установилась тишина. Вениамин в упор смотрел на жену, Агафрена отвечала ему стеклянным взглядом насмерть перепуганного человека, а Холь нервными жестами перебирал на столе бумажки. По очереди брал в руки, бездумно проглядывал и возвращал на место. Холь неплохо разбирался в алхимии и знал, что такое газовая атака, и уже представлял посиневшую, с выпавшим языком и выпученными глазами Агафрену, лежащую в луже собственных…
— И ты всё равно не хочешь делиться с ним информацией? — прошептала, наконец, женщина.
— Рубен всё равно нас убьёт, — пожал плечами Вениамин.
Она хотела возразить, хотела крикнуть, что если есть надежда, то надо за неё цепляться, хотела настоять, но громкий вопрос Алоиза разрезал семейный диалог:
— На какую дистанцию подойдут крейсеры?
— Лига, — тут же ответил Мритский. Мгновенно ответил, словно ждал. — На этом расстоянии зенитки не особенно эффективны, а вот из корабельных орудий можно устроить форменный расстрел форта. — Губернатор помолчал, после чего осведомился: — Почему интересуешься?
— Есть одна идея… — рассеянно ответил Холь. Он продолжал перебирать бумажки, но его движения перестали быть нервными.
— Говори быстрее, потому что мне пора на совещание, — велел губернатор. — Что придумал?
— Сколько времени понадобится лекрийцам, чтобы выйти на ударную позицию? — Алоиз понял, что вопрос не получился, и уточнил: — В том случае, если им придется выходить внезапно, отвечая на наши действия?
— От десяти до двадцати минут.
— Отлично!
— Что ты видишь в этом отличного? — зло спросил Вениамин. — Хватит секретничать!
— Мы в точке перехода, — напомнил Холь. — Мы тайно перейдём на рундер, поднимемся в воздух и покинем планету.
У Агафрены заблестели глаза, на губах появилась слабая улыбка, но… но надежда разбилась о спокойный голос Мритского:
— Если бы я хотел сбежать — сбежал бы на "Легавом Ке". — Губернатор вскинул подбородок: — Но я не собираюсь бросать крепость и людей.
— После нашего ухода бомбардировка Карузо потеряет смысл.
— Лекрийский всё равно уничтожит форт. Со зла.
— Он нас убьёт!
— Если страшно — можешь убираться, — бросил Вениамин, поворачиваясь к двери. — Я приказал медикусам делать маски из подручных средств.
— Отпусти Агафрену! — не выдержал инженер.
— Мритские остаются, — отрезал губернатор. — Так что, если хочешь помочь, придумай что-нибудь.
— Что?!
— Не знаю! — Вениамин почти дошёл до двери, но резко повернулся и в два шага приблизился к Алоизу: — Я не знаю, что можно придумать, не знаю! Но я видел гибель первого "Исследователя". Я понял, какую силу ты вытаскиваешь из Пустоты, и потому спрашиваю: твоё изобретение можно использовать в качестве оружия?
— Я никогда…
— Подумай!
Три или четыре удара сердца мужчины буравили друг друга взглядами, после чего Холь дёрнул плечом и сдался, жалобно, словно оправдываясь, пролепетав:
— Возможно, я смогу нужным образом изменить установку на "Исследователе-2"…
— Так делай! — почти весело перебил инженера Мритский. — Делай, чтоб тебе проснуться чиритом! Изменяй! Старайся! Но помни: ровно в шесть часов Рубен начнёт убивать Агафрену.
— А пока они примутся за нас, — уныло пробубнил Мерса. — Очень… э-э… замечательно.
— Не примутся, — уверенно ответил Гатов.
— Почему?
