– В свое время я прослужил его величеству ровно столько, сколько того требовал закон, – и я знаю, как выглядят его слуги. – Неожиданно его взгляд изменился, стал пристальным и цепким, как у старого вояки. – Вас сейчас активно вербуют.
– Пытаются, – выдавила я.
Думать о Ресе совсем не хочется.
– Зачем вы сопротивляетесь?
Этот вопрос оказался настолько неожиданным, что я даже не нашлась что ответить… сперва.
– Ты считаешь, что я должна позволить им завладеть моей жизнью? – напряженно спросила, глядя Подзу в глаза.
– Я обнаружил вас, сидящей на земле. Вы были в полной растерянности, а в вашем взгляде нарастало отчаяние, – сухо сказал садовник. – Как вы собираетесь бороться с тем, что много больше вас?
Этот вопрос вновь заставил меня надолго задуматься.
– Но я не могу так просто сдаться, – поджав губы, сказала едва слышно. – Отдать свою судьбу в руки тех, кто никогда не перестанет считать меня опасной… отдать без борьбы… разве это достойно главы рода?
– Достойно главы рода… – задумчиво повторил старик садовник. – Я не уверен, что безуспешные попытки отвоевать мнимую свободу – достойней, чем осознанный выбор, основанный на доверии своему императору.
– Ты говоришь, как вояка. – Я растянула на губах кривую улыбку.
– Я не люблю нашу власть, но я и не обязан ее любить. Мне хватает знания простой истины: кто-то должен быть сверху. Иначе все развалится. И этот кто-то должен знать, куда идти. Вы, молодая хозяйка, знаете, куда идти?
И я вновь застыла, с недоумением глядя на Подза:
– Разве это от меня требуется?..
– Если вы боретесь против власти, у вас должно быть видение, какой она должна быть в идеале – эта власть, – ответил садовник.
– Я не… – Хотела сказать, что не борюсь, но вовремя замолкла.
– Те, кто вербует вас с другой стороны, когда-нибудь зададут вам этот же вопрос, – продолжал рассуждать Подз, опять поправляя свою шляпу, – и, как кандидат на престол, вы должны будете дать на него ответ.
– Как… кто? – переспросила я потерянно.
– Разве эта вертихвостка еще не рассказала вам? – поднял брови садовник. – Странно, учитывая, что этот факт и стал причиной разлада лорда с миледи… уж ей-то об этом известно.
Моя полная растерянность вызвала на лице старика невеселую усмешку.
– Трудно, когда никто не хочет рассказывать правду? – только и спросил он, а в его голосе я впервые услышала какое-то подобие теплоты.
Напряженно кивнула, во все глаза глядя на Подза.
– Ваша мать пришла в этот дом беременной, – вздохнул тот, а у меня внутри начала разрастаться огромная дыра.
Выходит…
Он – мой отец?!
– Сколько себя помню, я служил роду Дэ’Барро. Но вы правы, на вас этот род прервется… прервется, чтобы дать начало новому роду.
– Роду, корни которого уходят в императорскую ветвь?..
– Значит, все-таки рассказала, – кивнул Подз и усмехнулся.
А в моей голове срослись все кусочки головоломки… Выходит, я – соперница Грегора? Кандидатка на престол? Поэтому он не может так просто избавиться от меня, зато придумывает хитрый ход с клятвой императору?.. Как же ему повезло, что я решила помочь затворнику из Черной башни!
А потом до меня доходит: нет, не повезло… Грегор сделал все, чтобы я попала на курс изгоев! Возможно, даже лорда Крамора подставил, заставив заявить на меня законникам… Курс изгоев был отобран императором лично! И в Черную башню мы были направлены не случайно: и Грегор, и его отец знали, что мне, как энергомагу, просто суждено встретиться с заточенным узником! И это желание Грегора навязать мне мысль, что мы с Ресом должны работать в паре… Нани была права, мой статус искусственно занижают! Только делают это неофициально – о том, что мне не стоит даже думать о союзе с кем-то из знатных лордов, мне сообщает сам Гнев Императора! Он же предлагает мне стать его любовницей – в необозримом будущем. Конечно, об этом вскоре узнали бы в свете – и мой статус наследницы, считай, был бы уничтожен!
– Что они творят! – схватившись за голову, воскликнула я. – Кто велел тебе рассказать мне об этом? – напряженно спросила садовника.
Я должна понять, кто меня окружает!
– Лорд Дэ’Барро был неплохим человеком… в свое время. Алкоголь его сгубил, как и знание правды. Эта же правда может погубить вас – если вы решите слушать свою мать… Почему я говорю вам это? Потому что я видел мощь правящего рода. И я знаю, какую силу вы хотите сделать своим врагом, – сказал старик, глядя на меня проницательным взглядом.
– Ты был знаком с кем-то из императорской семьи?!
– Я воевал на границе, молодая хозяйка. – Подз поднял с земли лопату. – Ваш настоящий отец был человеком, достойным уважения; я служил под его началом. Его сила была так велика, что порой от нас, простых солдат, совсем не было пользы…
– Как он умер? – едва слыша собственный голос, спросила я.
– Однажды он вошел в проход в мир Хаоса… и обратно уже не вышел. Глупая смерть, – ответил старик и зашагал прочь.
Я мгновенно оказалась рядом, подстраиваясь под его шаг.
– Зачем он это сделал?
– Думаю, он полагал, что сумеет закрыть проход, – задумчиво протянул Подз, – но это оказалось ему не под силу.
