— Тут — в основном так, но дело не только в рисках сецессии — территории не равны военной силе. Земли Фобрея плодороднее, зверолюди быстрее плодятся, а Зелтобль производит лучшие артефакты и боевых магов. Хотя когда-то Часы и правда контролировали равные территории, но потом часть из них была уничтожена — Волнами или в древних войнах, так что некоторые Часы присоединили опустевшие зоны влияния. Если считать по старым зонам — то у Мелромарка и Фобрея их одинаково — по восемь. Хотя когда все Часы были на месте, ещё Мелромарка не было.
Ладно, это всё очень интересно, но нам, во имя Аида, как-то надо эти 2600 километров преодолеть. И желательно — не за неделю. Я и так слишком задержался, решая вопросы своей деревни.
И тут меня осенило. Я прошептал Топороклюв на ухо пару слов, потом с пафосным видом направил на неё руку и выкрикнул:
— Щит Увеличения Филориала!
Моя стимфалида тут же принялась расти и вскоре приняла свой истинный облик. Вот так, пусть думают, что это просто очередная способность моего маленького бога. Мало ли чего я там ещё мог открыть. И никакие королевы тут совершенно ни при чём.
Конечно, видно нас было за сотню стадиев, и нас опережала новость, что сюда идёт ужасный Герой Щита со своим чудовищем — но это было даже на пользу. Дороги, постоялые дворы и магазины мгновенно пустели — нам не приходилось стоять в очереди. Правда, многие заведения успевали закрыться, но если нам что-то было реально нужно — мы просто выламывали дверь, забирали товар и уходили, оставив деньги. Нужно, правда, было редко — разве что корм для Топороклюв, на это, к счастью, хватило денег у шпионов, которых я без зазрения совести эксплуатировал. Я-то как был без гроша в набедренной повязке, так и остался, все мои деньги у Арчера… к которому я сейчас и еду, но сначала надо доехать.
Однако буквально за полчаса пути до границы летевшая впереди нас слава произвела совсем не тот эффект, какого я ожидал…
— Господин Герой! Господин Герой Щита! Умоляю, остановитесь и выслушайте нас! Нам больше не к кому обратиться за помощью!
Я тормознул движением поводьев Топороклюв и посмотрел на кричавших. Двое всадников на грифонах в доспехах высокого качества совсем не производили впечатления людей, которые нуждаются в помощи. Эти, казалось, сами кому хочешь помогут… потом догонят и ещё раз помогут. Однако умоляющие выражения их лиц и отчаяние в глазах были совсем неподдельными.
— Я вас слушаю. Какая помощь вам требуется?
— Господин Герой, мы нижайше просим вас проследовать к замку нашей госпожи, чтобы она сама могла изложить вам суть постигшей нас всех беды, а также помощь, которую вы можете оказать, и благодарность, на которую не поскупится весь регион.
— Я тороплюсь. Изложите здесь, своими словами.
Всадники переглянулись, им явно не понравился мой ультиматум, но положение было и впрямь отчаянным, так что они решили не настаивать.
— Вы позволите сойти в вашу повозку? Грифоны не очень приспособлены долго висеть на одном месте…
— Да, конечно, присаживайтесь, располагайтесь.
Один из них, молодая, привлекательная женщина, соскочил в повозку через убранную мной часть крыши, второй взял освободившегося грифона под уздцы и полетел прочь, бросив напоследок на нас жалобный взгляд с капелькой надежды — дескать, «не подведи, подруга, расскажи всё правильно».
Тиран-завоеватель — отличный злодей для сказок, однако в реальной жизни такие встречаются крайне редко. Будь ты трижды негодяй, а опираться на что-то и на кого-то надо. Поэтому если царь нещадно грабит и эксплуатирует собственный народ — с соседями он как правило довольно вежлив и предупредителен. И наоборот — если он ведёт завоевательные войны, грабит, насилует, сжигает города, и все соседи от него рады бы избавиться, да не хватает силёнок — собственные подданные обычно живут неплохо, у каждого землепашца не менее трёх рабов, и они ежедневно молят богов о продлении жизни такого царя.
Однако Кир Трилориал был редким примером именно такого сказочного злодея в реальной жизни. Его равно ненавидели и свои, и чужие — и тем, и другим было за что. Нет, завоевательных войн в буквальном смысле он не вёл — Мелромарк ещё не настолько утратил хватку, чтобы позволить боевые действия между собственными провинциями. Однако надавить на соседний регион политически и экономически — это совсем другое дело. Вынудить его правящее семейство впасть в ничтожество и поставить в фактическую вассальную зависимость от себя — а если то будет слишком сильно дёргаться, устранить физически и посадить новую династию губернаторов, более удобную — запросто.
И сейчас регион Айвиред и семья Айвиред подвергались именно такой скрытой агрессии со стороны соседнего региона Трилориал. А поскольку подобные игры стоят немалых денег — губернатор Кир обложил своих собственных подданных непомерными налогами, отчего они тоже бедствовали.
