— В твои годы я была столь же самонадеянной. Когда мой наставник, а также двое соучеников, оказались убиты в один день, мне пришлось сдвинуть приоритеты. В предыдущих поколениях были бойцы получше меня. Никто из них не смог не только победить Охотника, но даже дать ему отпор достаточно, чтобы передать хоть какую-то информацию о природе угрозы…
Эльрасла замолчала и развернула свои чувства до предела. Чей-то луч внимания скользнул мимо неё. Едва заметно, но именно это и насторожило больше всего. Преследователь либо имел опыт в борьбе с мастерами хенген-мусо, либо просто отличался прекрасными охотничьими инстинктами.
Он почти не возмущал природные потоки Ци, и ловко уходил от сенсорных нитей, которые сплетала Эльрасла. С каждой секундой бывшая авантюристка проникалась к нему бОльшим уважением, но одновременно с этим чувствовала себя всё более тревожно. Она уже вышла из того возраста, когда наслаждаешься схваткой с достойным соперником, не думая о последствиях. Сейчас сильный враг означает смерть.
— Поддержи меня. Сенсорная паутина, — бросила она ученице, которая уже поняла, что дело неладно, но молчала, чтобы не сбивать концентрацию наставнице. В техниках маскировки и обнаружения Хелена была бесспорным гением, эту часть она схватывала на лету, и вскоре должна была превзойти свою учительницу. Но уже сейчас её вполне можно было использовать в качестве поддержки. Благо жизненной энергии в ней текло с избытком, как для человека — очень полезное дополнение для пожилой воительницы. В самой-то Эльрасле Ци уже давно не текла, а скорее, медленно сочилась, пусть она и начала немного разгонять потоки в последние недели.
Девушка без лишних вопросов соединила свои каналы с наставницей, создавая единую сенсорную сеть. Через неё Эльрасле стали доступны некоторые цвета и оттенки, с восприятием которых у неё самой были сложности. Двойная паутина улавливала малейшие вибрации жизненной силы. Попавшая в неё «муха» ещё трепыхалась, пыталась ускользнуть, некоторые её попытки были довольно остроумными… Но не владея техниками использования Ци, она не имела ни малейших шансов.
— Ладно, ладно, сдаюсь-су, — донёсся издали недовольный женский голос, и примерно в сотне метров от места тренировок возник стройный девичий силуэт. Гостья была смуглой, желтоглазой и рыжеволосой, в совершенно неуместной на горной поляне униформе горничной. — Только не стреляйте, су! — она картинно подняла вверх руки. — Не хочу умереть такой молодой, су!
— Подойди медленно, — процедила Хелена, держа незнакомку на прицеле Оружия. Её это неуместное шутовство явно бесило — как и Эльрасла, она чувствовала, что имеет дело с опасным, умелым и жестоким противником. И дело не в восьмидесятом уровне незваной гостьи — у них обеих он уже был выше.
— Нет, — покачала головой Эльрасла. — Пусть стоит там, где стоит. Держи её на прицеле. Я к ней подойду сама.
Хелена чуть пристыженно кивнула. Так оптимальнее — каждая из них будет иметь возможность держать противника на оптимальной именно для неё дистанции. Старая наставница не имела при себе дистанционного оружия, как и (похоже) незваная гостья. А у Хелены оно было лучшее из возможных, не считая Священного Лука.
— Только стой так, чтобы не закрывать мне линию огня, — шёпотом сказала она.
— Естественно, — Эльрасла с лёгким кряхтением слезла со скалы и направилась к незнакомке.
— Идея очень простая. Я слышала ваш разговор. Вы не можете искать здесь учеников, потому что опасаетесь преследователей, верно? Я предлагаю вам лучшее из возможных убежищ, где вы сможете набрать любое число учеников. Кто бы ни преследовал мастеров хенген-мусо, вряд ли он сможет продолжить это преследование в другом мире. А даже если он и пройдёт следом за вами через Волну… Ну, Великая Гробница Назарик — самое защищённое место в Новом Мире, всякий, кто туда сунется, встретит лишь бессмысленную и чертовски болезненную смерть.
Эльрасла чувствовала, что её обманывают. Не прямо лгут — ни слова неправды в сказаном Региной (так представилась гостья) не было. Она не сомневается, что её хозяевам нужно искусство контроля Ци, и что они в силах исполнить обещанное. Ложь в том, чего она НЕ говорит. Большинство людей показное добродушие сумело бы ввести в заблуждение и заставить расслабиться — актрисой эта девушка была превосходной, во всяком случае в избранной роли. Но она не представляла, с кем ведёт игру. Для мастера хенген-мусо сердца хоть людей, хоть монстров — открытая книга. И сейчас Эльрасла читала в этой книге откровенное презрение и садистское предвкушение. Если бы старуха не была ей нужна, Регина бы с удовольствием разорвала и её, и ученицу на части.
Само по себе это бы Эльраслу не задержало. Ей приходилось работать с подлецами, садистами и людьми, имевшими причины желать ей смерти. В любой из пяти держав таких хватало. Пусть себе думают и чувствуют, что хотят. Пока они не собираются претворять свои чувства в жизнь, это их проблемы.
