Благодаря деятельности Героя Меча, которая ввела во всей стране бесплатное здравоохранение, Эльрасла смогла пережить заразу. Но то зелье, что странствующие целители раздавали бесплатно, еле-еле помогло ей встать на ноги. Отложило смерть, но не дало нормальной жизни. Как из-за общей слабости, так и потому, что предназначалось оно в первую очередь для работоспособных молодых крестьян, способных платить налоги в королевскую казну. Полноценное излечение в таком возрасте стоило совсем других денег — денег, которых вся её деревня не могла бы и представить. Сколь угодно щедрыми и добрыми бы ни были короли и Герои, разбрасываться «Иггдрасилями» они не могли себе позволить.
Поэтому, едва оправившись достаточно, чтобы самостоятельно дойти до ближайшей лавки, Эльрасла достала заначку — двадцать три золотых монеты, оставшихся со времён бурной молодости, попрощалась с детьми и внуками, и несмотря на их причитания, арендовала место в караване, идущем в Рейхнотт. А оттуда, наведя соответствующие справки, поехала в Зелтобль.
Одержимая местью за кузена Хелена Рейхнотт на тот момент ещё не была Героем, но была полна решимости им стать. И у неё было достаточно денег, чтобы купить соответствующее зелье. И даже не одну склянку, если понадобится. Она поначалу весьма скептически отнеслась к идее потратить семейное богатство на какую-то старуху, которая обещала сделать её сильнее. Однако после того, как «бабушка — божий одуванчик» вырубила её одним прикосновением, изменила своё мнение.
Пользователи боевого искусства хенген-мусо делятся в целом на две категории — таланты и гении. До уровня таланта можно обучить почти любого — совсем неспособных к этому делу немного, и такие бездари как правило не выбирают воинскую стезю вообще. А вот гением надо родиться, учитель может лишь огранить подобную драгоценность, чтобы она засверкала, но не создать.
Способности Хелены Эльрасла оценила как где-то посередине между талантом и гением. Она несомненно лучше большинства «прикладников», но уровня подлинного мастера ей никогда не достичь. Тем не менее, свою школу женщина бы ей без колебаний передоверила. Потому что даже слабый гений лучше, чем никакого. Она ведь и на охоту за «Иггдрасилем» отправилась для этого — само по себе продление жизни интересовало её не так уж сильно. Эльрасла считала, что прожила неплохую жизнь и была готова в любой момент «перейти на следующую ступень», как это шутливо называли в школе. Но умереть, не оставив наследников, допустить окончательное исчезновение Непобедимых Адаптаций — это ей казалось слишком пошлым.
Увы, Хелена о такой карьере и слышать не желала. Ей нужна была только сила, и хенген-мусо она ценила лишь как ещё один способ эту силу получить. Наряду с Метательным Оружием и повышением уровня. Благо всё перечисленное неплохо комбинировалось. Уровне так на двухсотом она сможет бросить вызов Герою Копья, который, увы, оказался не самонадеянным мальчишкой, как обычно… а безумно мощным самонадеянным мальчишкой. Хорошо обученным, сильным и талантливым воином.
— Я не могу ждать бесконечно. С каждым днём я становлюсь сильнее… но сильнее становится и Герой Копья. Сколько тебе понадобится, чтобы донастроить своё тело и провести мне выпускной экзамен?
Не открывая глаз, Эльрасла сместила фокус чувств с чужих потоков Ци на свои собственные.
— Ещё десять дней. Кстати, я сейчас подумала… два Героя ведь лучше, чем один, не так ли?
— Пожалуй, ты это к чему?
— Звёздная Рукавица могла бы продлить мне жизнь значительно больше, чем любые зелья. Если бы ты помогла мне её добыть, взамен я могла бы не только дать тебе испытательный бой раньше, но и поучаствовать с тобой в нападении на Героя Копья.
— А, ты об этом… Нет, поздно. Три дня назад её уже взяли.
— Кто именно?
— Новоизбранный Герой пожелал остаться неизвестным. Я купила информаторов, мне доложат, если он где-то всплывёт… а другие Оружия тебе не подходят?
— Чудесное действие у них у всех одинаковое, продлить жизнь можно любым из них. Но вряд ли какое-то кроме Рукавицы сочтёт меня достойной — я всё же в первую очередь мастер безоружного боя, молот или топор меня значительно ограничили бы.
— Если тебе так важно сохранение школы, почему ты не обратилась к любому из королей или достаточно богатых герцогов? Они бы тебе точно учеников в избытке предоставили, как и деньги, и титул…
— Потому что за мастерами хенген-мусо идёт охота. Нас истребляют, как бешеных псов, уже не первое десятилетие — как минимум с предыдущего цикла Волн, а то и дольше.
— Кто охотится?
— Если бы я только знала, — вздохнула Эльрасла. — Мы зовём их просто Охотниками, но никто не знает, как они выглядят или что могут. Встретившие их мастера уже ни о чём не расскажут. Поэтому нам нельзя приближаться к власть имущим, нельзя брать много учеников — только таких изгоев, как ты. Кстати, ты теперь тоже в списке их добычи.
— Меня и так разыскивает половина Мелромарка, — отмахнулась девушка. — Одним врагом больше, одним меньше…
