Забрав Пепе-тян от Лансера — он заверил меня, что с дальнейшим справится уже и сам — я переместил её в столицу Фобрея, где происходила крупная политическая встряска — Спайк открыто объявил о своём существовании и включился в гонку за фобрейский престол. Элли, бывшая «первая леди» Такта, признала законность его происхождения от графини Лелудиа, а Сапфира и её мать под печатью подтвердили, что это их брат и сын соответственно. Почему его существование скрывали? Берегли от покушений, конечно, пока он не подрос и не стал достаточно силён, чтобы самостоятельно отстаивать свои интересы. А весомым дополнительным доказательством этого созревания и полной боевой готовности стал Звёздный Кнут его отца, владение которым он только что продемонстрировал, отразив Волну в Шилдфридене.
Приняли его, конечно, со скрипом, но без серьёзных возражений — формальная регистрация кандидата не означала, что он имеет какие-либо преимущества в гонке. У Такта не было партии поддержки, если не считать его гарема и нескольких захудалых кланов, поставивших в этот гарем своих девиц. Ни народ, ни дворянство, ни армия его не любили. Из зарубежных игроков его тоже никто не поддерживал. Был страх, что вмешается Герой Лука, но я сразу же публично заявил о своём нейтралитете, сказав, что пока борьба идёт честно и без лишних жертв, меня совершенно не волнует, кто победит. Меня интересует только безопасность населения, а её может обеспечить любой из кандидатов.
Лорды с облегчением вздохнули… и как оказалось, рано. Потому что как только регистрация Спайка была завершена, два других претендента заявили, что снимают свои кандидатуры. Квентин Лансерз, кандидат от Шилдфридена, просто вышел из гонки, уменьшив число кандидатов на одного — по факту же передал место Спайку. В то время как Виман Маферм Лансерз (забавно, что трое кандидатов из первых пяти носили эту фамилию и были по факту из одного клана) отказался становиться королём сам, сославшись на обязанности Мастера над метро, но от борьбы не отказался — просто передал место вместе с поддержкой своей партии более молодому кандидату — Рамси Лансерзу, родному сыну Короля-Свиньи от одной из его первых жён. Порочные (или достойные, с точки зрения старой знати Фобрея) наклонности отца сей молодой человек в полной мере унаследовал.
Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Нелишен на самом деле полностью поддерживает Спайка, а предыдущий кандидат Шилдфридена был нужен лишь для отвода глаз. Рука одной из сверхдержав, да плюс отцовский гарем силой в семь дивизий, да плюс Звёздное Оружие… а когда Спайк ещё заявил, что располагает записями Такта и сможет продолжать развитие технологий, которое отец начал, стало ясно, что Совет впустил лису в курятник. По отдельности любой его козырь можно было побить, но всё вместе делало его очень опасным соперником.
Стремясь исправить свою оплошность, они постановили, что нового короля назначит Большой королевский совет, который соберётся через три недели. Все другие методы избрания, в том числе через судебный поединок и общенародное голосование, были признаны «не подходящими к случаю». Большой совет собирался редко, последний раз в истории Фобрея был пятьдесят лет назад, состав его определялся весьма запутанными правилами, в которые большинство монархов лезть не стремилось. Не вмешивался в эти дела и Такт — просто руки не дошли. А по этим правилам выходило, что почти все члены Совета — из старой аристократии, не имевшей к Такту никакой любви, так что преимущества Спайка становились недействительны.
— И что ты собираешься с этим делать? — спросил я драконида, как только заседание Малого совета закончилось. — Надеешься переманить на свою сторону большинство советников за эти три недели?
— Нереально, — он мрачно покачал головой. — Если честно, они меня переиграли. Я не ожидал, что они так быстро смогут против меня скоординироваться. Думал, будут тянуть и осторожничать. А они… видимо, я слишком сильно их напугал, представляясь. Хотя… Можно дождаться выборов нового короля, а потом снова его убить, как я сделал со Свиньёй. Если это будет Рамси, то его не жалко совершенно. Если я за что и благодарен Маферму, так за то, что предоставил мне такую удобную мишень.
— А если это будет любой из трёх других? Я немного просмотрел досье. Тот же Оберин к примеру — змеелюд хоть и не самый приятный, но вряд ли заслуживающий смертного приговора. Да и три цареубийства подряд — слишком много даже для Фобрея.
— У тебя есть лучший вариант?
— Есть. Ты можешь за эти дни подкупить трёх остальных кандидатов, создав блок против Рамси. Любой из них, если выиграет, отдаёт тебе посты, позволяющие проводить желаемые реформы без оглядки на него. Взамен получает второе Повышение Класса.
Он задумчиво потёр подбородок. Вернее, попытался, но тут же убрал руку — форма драконьей морды делала это жест неудобным.
