– Пошли, государь, в далёкое салтанство нашего Коровятника. Он воевал с Лукопёром, ему и мира просить. А я самолично письмо напишу к тамошнему Салату Лукопёровичу. Коровятник-то небось и грамоте не обучен.
Согласился князь Зензевей, призвал к себе Бову королевича и вручил ему письмо, написанное Мракобруном и запечатанное золотым перстнем. Не знал князь, не догадывался Бова, что в том письме. Да и мы до поры не станем заглядывать в него.
А Бова королевич поклонился почтительно князю, взял письмо, заложил его в шапку и вышел вон. Потом оседлал доброго коня своего Чёрного Вихоря, перепоясался мечом-кладенцом и пустился в путь-дорогу.
Ехал Бова королевич пять дней и пять ночей тёмными лесами, под ходячими облаками, под частыми звёздами, под луной ночной, под красным солнышком. Приехал он наконец в пустыню необозримую, бесплодную, где лишь пески зыбучие и ни кусточка, ни деревца, ни жилья человеческого. Солнце жаркое во всё небо разрослось, всю тень на земле спалило, пески раскалило, всюду своим лучом горячим достало. Латы Бовы королевича жаром пышут, жажда его мучит, а вокруг ни ручейка, ни родника, ни лужицы дождевой.
Вдруг видит Бова, стоит посреди песков старичишка, сам с вершок, голова с горшок, бородой в песок. Стоит он и пьёт из кружки. Подъехал к нему Бова королевич и говорит:
– Бог в помощь, дедушка, как вас кличут-величают?
А старичишка в ответ:
– Никак меня не кличут-величают, а зовусь я Пилигримом. Странник я. Сегодня здесь, а завтра, глядишь, и нету меня на этом месте.
– Что же это вы пьёте, дедушка Пилигрим? – спрашивает Бова.
– Я пью воду из кружки, – отвечает Пилигрим. – И тебе дам напиться, храбрый витязь.
Достал старичишка из своей дорожной котомки кувшин медный и поднёс Бове кружку. Тот залпом выпил воду, вернул кружку и поблагодарил старичишку за одолжение. Да не знал Бова королевич, что в кувшине том медном была вода с подмешанным в неё сонным зельем. Не успев отъехать от старца и десяти шагов, Бова королевич зашатался в седле – одолела его сильная, непреодолимая дремота. Упал с коня он и заснул крепким сном. Но уж если спал Бова королевич, то не меньше, чем девять дней и девять ночей.
Проснувшись, увидал Бова, что нет при нём ни коня, ни меча-кладенца. Догадался он, что хитрый старец Пилигрим опоил его сонным зельем, украл меч-кладенец и увёл коня богатырского. Горько посетовал на судьбу Бова королевич, помянул недобрым словом злого колдуна и похитителя, да нечего делать. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Пришлось ему, пешему и безоружному, брести куда глаза глядят по бесплодной пустыне. Шёл он долго путём неведомым, дорогою неизвестною и пришёл наконец к городу великому.
Вошёл он в городские ворота и спросил у первого встречного, как прозывается этот город и кому принадлежит.
– Как? – удивился прохожий. – Ты не слышал о славном Рагиле, стольном городе салтанства Рагильдяйского, коим правит достославный салтан Салат Лукопёрович?
Обрадовался Бова королевич, что достиг цели, и, не мешкая, отправился прямиком ко дворцу салтанскому. Вручил он письмо лично Салату Лукопёровичу, не ведая, что в том письме написано. Развернул салтан письмо и прочёл:
– Ага! – злорадно вскричал Салат Лукопёрович. – Вот ты и попался мне в руки, погубитель отца моего! Сам пришёл ко мне, но не уйдёшь отсюда живым!
Вызвал он воинов-нукеров* с кривыми саблями и приказал им:
– Берите этого неверного и казните его!
И повели Бову королевича казнить на площадь. Брёл он и думал: «Вот и отплата мне за все подвиги мои. Злодей Мракобрун послал меня на верную смерть, на погибель неизбежную. Никакой за мной вины нет, никакого преступления я за собою не ведаю. Неужто так и погибать мне смертию позорной? А коварный Мракобрун женится на Дружневне и станет жить-поживать спокойно и ненаказанно? Нет, должен я защитить себя. Побивал я тысячи, авось и с дюжиной справлюсь».
И только он это подумал, как влилась в него решимость и сила необъятная. Выхватил он саблю у одного из нукеров и пошёл работать ею направо и налево. Направо взмахнёт – ухнет, налево взмахнёт – крякнет. Глядь, все стражники лежат, как трава скошенная, под корень подрезанная.
Освободился Бова королевич и пустился бегом из города. Миновал городские ворота и уже было направил стопы свои в сторону безжизненной пустыни, где другим жизни нет, а он свою жизнь может спасти. Но не долго наслаждался он свободою.
Прослышал Салат Лукопёрович о побеге пленника, велел трубить в рога, скликать воинов. Стотысячную рать выслал в погоню за Бовой королевичем. Бился с ними, бился богатырь, пока не выбили у него из рук меч. Многих побил, но и его пленили, связали и привели обратно в город Рагиль пред грозные очи салтана.
