В Квестории уже давно выпал снег и наступила зима, а здесь царило пьянящее лето: буйная растительность заполняла огромный парадный двор. Птички, бабочки и шмели летали, порхали и носились вокруг.
Вы обалдели от такого великолепия и стояли, открыв рот, но тут же были свалены с ног одним из адептов. Он применил к вам заклинание «Имодиум упадоса», решив подшутить над зазевавшимся новичком. Остальные шутники тут же загоготали и заулюлюкали.
Медленно, с честью вы поднялись и хотели уже вытащить меч из ножен, но тут раздался мелодичный звон, и всех адептов как ветром сдуло.
Вам ничего не оставалось, как отправиться на поиски ректора.
— Молодой человек, вы куда это? — окрикнул вас кто-то густым басом.
Вы обернулись и увидели самого настоящего тролля или троллиху — чёрт их разберёт! Мускулистое нечто грязно-зелёного цвета, с длинными патлами и дубинкой наперевес.
— Любезнейшее создание, — дипломатично обошли вы острые углы, — не подскажете, как найти ректора?
— А вы по какому вопросу? — подозрительно прищурившись, спросил тролль.
— По самому важному! Послание от короля доставляю, секретное, — понизив голос, ответили вы.
Тролль повёлся на ваш обман и переменился в лице, даже зауважал вас слегка.
— Ректор Архимаг Архимагович располагается в самой высокой башне академии, во-он там!
Тролль ткнул в небо пальцем. У вас аж голова закружилась от такого. Башня уходила в небо и скрывалась где-то высоко в облаках.
Тролль с ухмылкой спросил:
— Подбросить?
— Нет-нет, не надо! Я как-нибудь сам.
С резвостью эрафийского скакуна вы припустили к башне, боясь, что тролль закинет-таки вас куда подальше. На ваше счастье работал магический подъёмник, который всего за тридцать минут доставил вас на самый верх.
В приёмной ректора было не протолкнуться. Почти как в очереди на аудиенцию к королю.
Вы устало опустились в одно из кресел, но тут к вам подбежал гремлин во фраке и пропищал:
— Эрик фон дер Герц? Вас ожидают, следуйте за мной.
Вы хотели возразить, что вы вовсе не какой-то там Герц, а целый Гигагерц, но благоразумно промолчали и припустили за убегающим гремлином.
Через минуту вы предстали перед самым могущественным магом Квестории.
— Эрик? — удивлённо спросил ректор академии. — Ты ли это? Что-то я тебя не признал. Ты в источнике молодости, что ли, искупался?
Вы покраснели и пролепетали что-то вроде извинений и сожалений, но ректор вдруг хохотнул и громко произнёс:
— Расслабьтесь уже, молодой человек! Я прекрасно знаю, кто вы: получил из библиотеки весточку. Материалы я вам на руки выдать не могу, читайте здесь.
Перед вами появился магический свиток с изображением свирепого золотого дракона. Дрожащими пальцами вы развернули манускрипт и принялись впитывать знания.
Вот что вы узнали:
«Драконы свирепы, кровожадны и просто жадны. Они пожирают девственниц, особенно любят принцесс на завтрак. А если заполучат принца, то обязательно на нём женятся!
Убить дракона можно только мечом из …ской стали, проткнув им самое уязвимое место…»
Слова про сталь и уязвимое место были заляпаны чем-то тёмным и давно засохшим. Вы попытались отскрести эту кляксу, но ничего не вышло.
Ректор увидел ваши манипуляции и сказал:
— Не пытайтесь, не получится ничего. Это магические чернила из самой глубокой дыры Квестории, ничем их не выведешь.
— А как же быть? Что делать? — понуро спросили вы.
— Идти к ведьме!
— Куда?
— На болота! У ведьмы есть второй манускрипт. Я черкну вам сопроводительное письмо, она с радостью отдаст свой экземпляр манускрипта, ведь уже долгие годы пылает ко мне страстными чувствами.
Вы получили письмо и отправились в путь.
На болота вы добрались глубокой ночью, решив не делать остановок по пути. Но в этом и была ваша ошибка. Кто же лазит по болотам во тьме? Туда и днём-то соваться опасно.
Лошадь сбросила вас при первой же возможности и скрылась в неизвестном направлении. Ветки цеплялись за плащ, противные комары норовили полакомиться вашей кровушкой, во тьме сверкали чьи-то глаза, под ногами что-то противно чавкало и пыталось вас засосать. Но вы упрямо шли вперёд, твёрдо сжимая меч в руках.
Наконец, вы вышли на поляну посреди болот и увидели избушку ведьмы. Хотя избушкой её назвать мог только слепой. Это была двухэтажная богатая усадьба с террасой и резным крыльцом. Правда, торчащие на кольях черепа несколько портили общую картину.
Внезапно дверь в избушку распахнулась, и вас буквально ветром втолкнуло внутрь. Кубарем покатились вы по светлице и оказались у ног прекрасной женщины в полуоблегающем бархатном платье глубокого чёрного цвета. Копна волнистых чёрных волос окутывала ведьму как шёлковое одеяло, высокая упругая грудь гневно вздымалась, а зелёные глаза горели недобрым огнём.
— Это кто это шныряет в ночи под окнами честной женщины?
Вы долго собирались с ответом, аж вспотели от натуги.
— Покорнейше прошу простить мой поздний визит! Я к вам с посланием от Архимага Архимаговича.
Вы надеялись, что ведьма сменит гнев на милость, но она разбушевалась пуще прежнего.