Вероника ощутила смутную тревогу. Маленький тёмно-синий светлячок поднялся от земли, облетел рукопожатие и с негромким хлопком растаял в воздухе. Мироздание приняло и подтвердило контракт. Одновременно с эти пришло осознание, что именно не так. Вероника резко отдёрнула руку.
— Кайл, ты что, бог?
Дух замер.
— Почему ты так думаешь? — его голос дрогнул.
— Твоя рука… тёплая, как у живого человека, — Вероника отступила на шаг. В душе едким дымом поднялся страх. Сердце заколотилось ещё быстрее, если это вообще было возможно.
Кайл опустил взгляд. Вероника стиснула в руках кончик шарфа, не зная, как реагировать. Молчание с каждой секундой сильнее давило на нервы. Вероника пыталась понять, где допустила ошибку. Она чётко назвала его по имени, сказала, что он дух… Или это не играет роли?
И почему в академии не обучают составлению магических контрактов?
Похоже, Кайл думал о том же.
— Ты назвала меня по имени. Сказала, что я дух. Тебе мало?
— Не знаю, — призналась Вероника. — Я понятия не имею, как это работает.
Кайл вздохнул. Поморщился, как будто слова причиняли ему боль.
— Хорошо. Хочешь знать правду? — Дух дождался, пока Вероника кивнёт. — У меня тёплые руки потому, что я тоже Одарённый. Вернее, был когда-то.
— Ну, я догадалась, — пробормотала Вероника.
— И? Между прочим, именно это и позволило мне продержаться так долго. Будь я просто человеком, сразу попал бы в мир мёртвых. А за Одарёнными твой отец приходит лично, что дало мне значительную фору. Боги, знаешь ли, не спешат исполнять свои обязанности.
Кайл явно нервничал. Вероника видела, как он потянулся к кольцу на серебристой цепочке, поблёскивающей на бежевой ткани. Увидев, что за ним наблюдают, дух отдёрнул руку.
Что за кольцо? Ещё одна загадка… Сколько же их всего?
Вероника покачала головой и мысленно приказала себе собраться. Не время. Сейчас вопрос в другом.
— Ладно, допустим, я тебе поверю, — она протянула руку Кайлу. — Ты готов?
— К чему? — в голосе духа проскользнула нотка скепсиса.
— К исполнению договора, конечно. Помнишь, как он звучит? «Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией»… Давай руки.
Дух повиновался. Вероника мысленно похлопала в ладоши. Всё в порядке. Даже если Кайл и бог, это ничего не меняет. Контракт обязал его слушаться.
Кайл шагнул навстречу Веронике и протянул руки, но в последнее мгновение замер, так и не коснувшись её ладони.
— Только у меня есть одна просьба… Не один из пунктов контракта, а так, — Кайл помолчал. — Пожалуйста, не произноси при мне имя падшего бога.
— А я разве?..
— Да, — отрезал дух. — Ты дважды назвала его имя, и это прозвучало, как ругательство. Мне неприятно это слышать.
Вероника на мгновение задумалась, перебирая в памяти события. Надо же. Она и сама не заметила. А ведь это популярное ругательство на Священной Земле, каждый второй Одарённый не раз произносит его в течение дня. Вероника даже не задумывалась о том, что это имеет значение. Хотя, если задуматься — прошло всего сто пятьдесят лет с момента изгнания бога огня, а его имя уже используется вот так. Тех, кто до сих пор почитает его, это может сильно задеть. А ведь статуя Адена до сих пор остаётся в храме, и никто не может сдвинуть её с места. По слухам — магия мироздания оберегает, поскольку всё ещё считает бога огня небожителем.
— Хорошо, — Вероника кивнула. — Я постараюсь следить за словами.
Кайл коснулся протянутой ладони и растворился в воздухе. Глаза Вероники на миг осветились синим и вновь стали карими. Мир вокруг покачнулся, и она с трудом устояла на ногах. Похоже, дух сильно «проголодался». Вероника глубоко вдохнула и выдохнула. Вроде полегчало.
«Ну и темнотища», — эхом отдался в голове голос Кайла.
— Привыкай, там всегда так. — Вероника достала из кармана небольшой чёрный смартфон и наушники-«затычки». Зараза. Спутанные, как всегда.
«Стой, ты что, можешь подслушивать мои мысли?»
— Совсем чуть-чуть, — протянула Вероника, набирая смс-сообщение: «Задание выполнено. Подтверждаю, что успеваю на заказанный рейс». Смартфон еле слышно пискнул, оповещая об отправке.
«Блеск. А ты не могла сообщить мне об этом заранее?» — в «голосе» духа послышалось раздражение. Проклятье. Надо было сразу его предупредить.
— А ты имеешь что-то против?
Смартфон вновь пискнул. Координатор Священной Земли ответил: «Принято». Вероника взглянула на часы в правом верхнем углу экрана. Пора возвращаться в Дивеево. Через пару часов приедет автобус на Нижний Новгород.
«Будь ты на моём месте, согласилась бы делить свои мысли с четырнадцатилетней девчонкой?»
— Придушу, — процедила Вероника. Дух хмыкнул и умолк. Наверное, обиделся. Вероника распутала наушники и уже собиралась включить музыку, как вдруг вспомнила ещё кое-что. — Слушай, Кайл… Выйди ненадолго.
На мгновение в воздухе заклубилась чёрная дымка. В следующий миг на её месте появился изумлённый дух.
— Как у меня это получилось?
