- Мне тоже пора. Увидимся на балу, Стив.
- Увидимся, - кивнул Стивен, все еще обдумывающий совет брата.
Нейтан без труда нашел Анабеллу. Она стояла у открытого окна, уставившись вдаль.
- Вам надоел мой брат Стивен? - спросил Нейтан, подойдя немного поближе.
Плечи девушки слегка вздрогнули, услышав его голос.
- Кажется, я просила вас не подкрадываться ко мне, - сказала она, не оборачиваясь.
- Я и не подкрадывался. Вы просто были настолько погружены в свои мысли, что не услышали, как я вошел, - ответил Нейтан, подходя еще ближе. - Вам, наверное, холодно.
Молодой человек осторожно накинул ей на плечи свой сюртук, быстро сняв его.
- Мне вовсе не холодно, - сказала она, но не попыталась снять одеяние.
- Тогда вам, должно быть, очень одиноко, - заметил Нейтан.
- Вы пытаетесь залезть ко мне в душу, - недовольно упрекнула его Анабелла.
- Как же мне еще объяснять тот факт, что вы стоите тут одна, когда все смеются в зале, - тихо произнес Нейтан, подойдя к девушке еще ближе. - Целый вечер вы мучили меня, - признался он. - Смеялись над нелепыми речами моего братца, а затем так разрушили мои мечты прокатиться с вами на лошадях! - волнующе прошептал он совсем рядом с ее ухом.
Сладкая дрожь пронзила Анабеллу. Его горячее дыхание пробуждало в ней неведомые приятные ощущения. Нейтан слегка поцеловал ее шею.
- Вы слишком жестоки к вашим воздыхателям, - сказал он, еще раз поцеловав шею девушки.
- Вы действительно так считаете? - еле выговорила Анабелла, внезапно оказавшись во власти странных туманных чувств.
Нейтан ответил ей прикосновением губ совсем рядом с ухом. Новая дрожь молнией промчалась по телу девушки. Молодой человек обнял ее за талию. Некоторое время они просто стояли, вглядываясь в далекие просторы, виднеющиеся за окном. Но затем Анабелла вдруг осознала ситуацию, в которой она оказалась.
- Мне нужно переодеться к балу, - пробормотала она, высвобождаясь от его объятий.
- Обещайте мне, что я стану вашим кавалером на балу! - воскликнул Нейтан, удержав ее за локоть.
Анабелла уже достаточно оправилась, а потому неопределенно улыбнулась.
- Я не люблю давать обещаний, которые вряд ли потом исполняю.
Проговорив это, она упорхнула в сторону зала, точно зная, что ей теперь делать.
Нейтан же раздраженно пнул стену. Он отлично понимал, что она не пустоголовая дурочка и чувствует свою власть над кавалерами. Но ему казалось, что он сам понравился ей больше остальных. Неужели он ошибся? Нехотя Нейтан признал, что эта девушка сильно увлекла его и что, очень возможно, он в нее влюблен. Ох, только этого сейчас ему не хватало!
Тем временем Анабелла нашла Элвиса.
- Можно мне украсть несколько ваших минут? - кокетливо спросила она.
- Для вас - хоть всю жизнь! - порывисто воскликнул молодой человек, и Анабелла пораженно осознала, что Элвис сильно в нее влюблен.
- Мне очень приятно это слышать, особенно от вас, - искренне произнесла она. - Мне хотелось бы попросить вас об одолжении. Вы не могли бы сопровождать меня на бал сегодня?
- Для меня эта честь, - улыбнулся Элвис. - Я буду рад исполнить вашу просьбу.
- Правда? Я так благодарна! Что ж, только не забудьте о своем обещании, вы ведь обещаете?
- Клянусь вам, что буду сопровождать вас на сегодняшний бал! - Элвис важно приложил свою руку к сердцу.
Она чарующе улыбнулась ему, пробормотала извинения и поднялась в свою комнату. Оказавшись в своей комнате, девушка со вздохом опустилась на стул. Все складывалось так сложно! Она сильно увлечена Нейтаном, Стивен развлекал ее, а Элвис казался таким честным и достойным ее! Чувства конфликтовали в ней с расчетом. Чисто с практической точки зрения Элвис был гораздо более выгодным кандидатом в мужья, но ей гораздо больше нравился Нейтан. А Стивен... Он просто был. К тому же, она не могла упустить шанс заставить Нейтана ревновать.
- Ах, мама, мне так сложно без тебя! Мне сейчас так нужен твой совет! - воскликнула Анабелла, вглядываясь в портрет матери.
Но портрет, конечно же, молчал. Девушка вздохнула и позвала служанку.
- Приготовь мне бальное платье, мне нужно переодеться. Но для начала, пусть мне наполнят ванну.
Служанка присела и быстро ушла выполнять приказы. Анабелла же вновь осталась со своими мыслями. Она знала, что к завтрашнему обеду должна будет предоставить имена трех претендентов на ее руку. Вообще-то она могла назвать их хоть сейчас. Братья Эддингтон и Элвис Картер. Они все ей нравились, у каждого было что-то особенное, отличительное.
