Тем временем Нейтан наблюдал за этой сценой. Стивен куда-то направился относительно недавно, и сдерживать его Нейтан не стал. Теперь же, понимая, что именно задумала герцогиня, он пытался сдержать усмешку. Когда она исчезла, он тихонько отправился за ней следом, пытаясь держаться в тени, чтобы Анабелла вдруг не обнаружила его. Девушка тем временем куда-то шла, постоянно сворачивая. Наконец, ее путь закончился у одного из многочисленных прудов, сделанных внутри сада. Там она уселась на одной из скамеек. Нейтан осторожно начал приближаться.
- Устали от общества назойливых кавалеров? - с долей насмешки поинтересовался он.
Анабелла вздрогнула. Сюда она шла на автомате, потому что раньше она любила приходить сюда, когда ей было плохо. Вид именно этого пруда зачем-то успокаивал ее. Теперь же, когда она обнаружила, что не одна здесь, ей придется искать другое место, ведь наверняка за этим молодым человеком последовали и другие. Она медленно встала и обернулась.
- Нельзя же так пугать девушку, - укорила она тут же с улыбкой, увидев старшего сына Ричарда. - Но гораздо большим прегрешением является слежка за девушкой.
Нейтан с ухмылкой пожал плечами, словно говоря, что ему все равно.
- Герцог Нейтан Эддингтон собственной персоной, я полагаю, - сказала Анабелла, все еще улыбаясь.
- Герцогиня Анабелла Кэссиди, я полностью к вашим услугам, - в шутливом поклоне склонился Нейтан.
Присутствие этой девушки меняло его. Он был на целых шесть лет старше этой девчонки, но в ее обществе он чувствовал себя юнцом. Это вызывало недовольство в нем, и он старался вести себя как обычно.
- Прекратите эту показную лесть, - притворно нахмурилась девушка. - Я, как и королева, недолюбливаю ее.
- Вот как? - приподнял брови Нейтан. - А как же ваш флирт? Ведь это тоже лживое дело.
- Ну, нет, - не согласилась Анабелла. - Флирт - это совсем другое. Вы так и собираетесь разговаривать стоя? Прекрасно. А вот я хочу сесть, мои ноги ужасно устали.
Она уселась на скамейку спиной к нему и лицом к пруду. Нейтан понял, что ему предполагалось сесть рядом с ней. Что он и сделал.
- Долгое стояние на лестнице - процесс весьма утомительный и требующий больших сил, - согласился он. - Снимите свои туфельки, пока сидите, наденете их, когда соберетесь идти обратно. Ваши ножки отдохнут, им это не помешает.
Анабелла удивленно взглянула на Нейтана. Но лишь встретившись с его зелеными глазами, она поспешно последовала его совету, опасаясь утонуть в них. Но возиться с пряжками сквозь многочисленные нижние юбки ей было совсем неудобно. Совсем неожиданным было для нее то, что Нейтан, видя ее мучения, встал на колени и помог ей снять туфельки.
- Спасибо, - поблагодарила она. - Теперь вам придется помочь мне их надеть обратно.
Молодой человек хмыкнул.
- Посмотрим, - пробормотал он. - Что ж, зачем вы ускользнули от всех? - уже более громко сказал он.
Анабелла зябко повела плечами, и, прежде чем она осознала все происходящее, сюртук Нейтана уже накрыл ее плечи.
- Благодарю, - обрадованно и немного смущенно сказала она. - А на счет гостей... Они слишком галантны, чтобы сильно заинтересовать меня.
Нейтан подсел поближе.
- Значит, вам нравятся только откровенные кавалеры? - тихо спросил он.
Анабелла с трудом сохраняла внешнее спокойствие. Ее сердце начало бешено колотиться, едва она увидела молодого герцога. Теперь же он был так близко! И его аромат, исходящий от его сюртука, так приятно обволакивал ее!
- Ну почему же так сразу все переиначивать, - ловко ускользнула она от прямого ответа. - Я не говорю, что лесть мне не нравится совсем.
- Так понравилось бы вам, если бы я сказал, что никогда еще не встречал более интересной девушки, чем вы?
В этот раз она посмотрела ему прямо в глаза, стараясь понять, шутит ли он, или говорит всерьез.
- Я бы сказала, что ... - она даже немного растерялась. - Сказала бы, что это самая частая фраза, которую я слышала за этот день. Еще я могла бы добавить, что вы могли бы придумать что-нибудь поинтереснее таких пустых слов.
- Как, например, поцелуй? - дерзко спросил вдруг Нейтан.
У нее словно перехватило дыхание. Но она немедленно взяла себя в руки.
- Вы бы действительно осмелились на это? - проговорила она.
- Хотите проверить? - он чувственно улыбнулся и начал приближать свое лицо к ее.
Ее сердце, и так скачущее, забилось еще сильнее. Тело словно онемело. А Нейтан торжествующе улыбнулся. Когда его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее губ, Анабелла медленно протянула руки и осторожно обхватила ими его лицо. Она несколько секунд испытующе смотрела в его глаза, а потом она произнесла следующее так, что он даже почувствовал ее дыхание на своих губах:
- Не дождетесь, милорд, - и она легонько оттолкнула его, вставая и снимая с себя его сюртук. - Было приятно поговорить с вами, - она мило улыбнулась. - Вы действительно умеете быть хорошей компанией для девушки.
