Постепенно местность становилась всё менее и менее населённой. Торговые тракты отклонялись к северу или к югу, огибая старый скалистый массив древних гор, испокон веку торчавший, подобно занозе, в самой середине Халланских земель. Горы эти называли Драконьими Клыками, почему – уже никто не помнил. И вот там, в самом их сердце, среди вознёсшихся к небу острых, как копья, утёсов, скрывалась мрачная цитадель Ордена Койаров. Собственно, Арьята никогда её не видела и не могла объяснить, почему крепость Чёрного Ордена непременно обязана быть «мрачной».
И всё же у подножий Драконьих Клыков жило немало народа, потому что предводительницы койаров, как вспоминала из уроков истории Арьята, были куда мудрее своих соседей-баронов: здесь не тиранили поселян, а взимаемая койарами подать была даже меньше королевской. И порядок на землях Ордена всегда был отменный – в этих местах никто не осмеливался разбойничать. Так и получалось, что Орден создал своё собственное государство в государстве, ревниво охраняя свои секреты и платя в королевскую казну символическую дань. Прежние короли Халлана были мудры и не вмешивались в дела предводительниц, пока те не лезли непосредственно в королевские. Дважды в былые годы Орден терпел страшные поражения, когда пытался участвовать в борьбе за трон; но тогда ещё те, кто распоряжался в нём, не обладали в должной степени магической силой…
Так или иначе, Арьята без всяких приключений добралась до самой границы владений Ордена и здесь впервые призадумалась, что же она, в сущности, собирается делать дальше, как проникнуть в саму цитадель, как, обманув бдительность стражи, освободить Дор-Вейтарна и, самое главное, как заставить предводительницу заплатить за смерть родных?
С севера вновь надвинулись леса. Арьята целыми днями брела по узкой дороге одна-одинёшенька, не встречая на своём пути ни зверя, ни человека. К вечеру ей обычно удавалось добраться до очередной деревни, она оставалась там на ночлег, а наутро всё повторялось сначала.
Рубежи владений Ордена никак не были обозначены, но Арьята безошибочно определила, что пересекла невидимую границу. В грудь проник неприятный холодок, сердце вдруг дало перебой – и извне пришла твёрдая уверенность. Принцесса стояла на пороге дома своих лютых врагов.
Весь этот месяц Арьята ломала голову над тем, кто может помогать ей и откуда взялся Призрачный Меч, благо свободного времени у неё хватало с избытком. Мало-помалу она начинала склоняться к мысли, что здесь действительно не обошлось без Владыки Тьмы, и – странное дело! – это обстоятельство уже не повергло её в мистический ужас, охватывавший её всякий раз в прежней, дворцовой жизни, стоило кому-то хоть шёпотом упомянуть Восставшего. Ракоту Ниспровергателю, бросившему вызов непобедимым Молодым Богам, молва приписывала самые причудливые склонности и чудачества. Он мог вознести и мог унизить. Мог спасти и мог уничтожить. Слухи о Великой Войне передавались самые невероятные, но все сходились в одном: если ты как следует попросишь Ракота и ему взбредёт в голову помогать тебе, он не успокоится, пока не доведёт дело до конца.
Понять, зачем она могла понадобиться грозному Супротивнику Богов, Арьята, конечно же, не могла, да и уверенности в своей правоте у неё не было. Тот, кто порой подсказывал ей очень дельные и нужные вещи, на сей раз безмолвствовал, предоставив наследнице Халланского трона возможность разбираться самой.
На последнем постоялом дворе принцесса истратила все скопленные за дорогу деньги, запасшись провиантом и даже приобретя плохонького, но смирного конька. Хотя поселяне во владениях Ордена вовсе не выглядели страшилищами, опаса ради Арьята не стала никого расспрашивать о дороге, а просто вывела лошадку на ведущий к высоким чёрным скалам просёлок и взобралась в седло.
День угасал, когда она добралась до отвесных каменных стен. Похоже было, что над этими скалами не имеют власти ни вода, ни ветер, – столь остры были края их граней. Дорога огибала высоченный чёрный утёс, теряясь в сером вечернем сумраке. Арьята остановила Куцего – так она прозвала своего конька за неказистый, короткий и жидкий хвост. Там, впереди, были воины Ордена – дорогу держали под неусыпным наблюдением. Принцесса не видела их, но чувствовала всем своим существом – эту чёрную мерзость, накипь славной Халланской земли, нашедшую себе приют в здешних негостеприимных для человека местах. Они затаились за изгибом дороги, где-то в этих бледных предательских тенях; нет сомнения, её не ждут здесь – но кто знает, ведь у Ордена хватает шпионов…
