И повсюду в этом городе чувствовалось незримое присутствие Владычицы. Её имя звучало ежеминутно, им клялись и им заканчивали добрые пожелания и напутствия; кое-где в самых богатых лавках висели Её портреты, и странным мог бы показаться чужеземцу льющийся по Её плечам водопад необычных чёрно-белых волос, удивительное смешение чёрных до синевы прядей с белыми, не седыми, а просто очень светлыми…
Лишь к вечеру по уже затихающим улочкам столицы Трогвар добрался до дворца, остановился на мгновение возле края громадной площади перед многобашенным сверкающим чудом – и решительно ступил на брусчатку.
Огромное строение нависало над ним, блестя разноцветными витражами окон и золотыми куполами парадных залов; на тонких флагштоках трепетали ало-синие знамёна. Серебром горели ворота – дивное творение горных гномов; на створках взамен красовавшегося там много столетий герба Халланской Династии помещалась новая эмблема – единорог и ворон, повергающие змея.
Ворота были полуоткрыты, несмотря на поздний час; в проходе неподвижно застыла стража. На роскошных отполированных доспехах играли лёгкие блики заката, длинные тисовые копья опустились и скрестились, преграждая дорогу подошедшему Трогвару. Под опущенными забралами он не мог видеть лиц воинов, однако широкие – в ладонь – зазубренные наконечники были подняты вверх, а не нацелены в грудь Трогвара. Часовые видели его Знак и лишь показывали ему, что путь пока закрыт.
– Почтенные, как мне найти начальника стражи? – вежливо поклонившись, осведомился Трогвар.
– Тебе назначено, молодой сэйрав? – прогудел один из копейщиков.
– Нет, я первый день в городе. Хочу поступить на службу.
– На службу? – Воины переглянулись.
Носители Знака – не важно, благородного они происхождения или нет, умение уравнивало всех – никогда не придут сюда с подобной просьбой, не имея за плечами какого-нибудь достойного дела; а раз так, этому пришельцу следует помочь… Знак Крылатого Пса говорил в пользу носившего его лучше всяких слов.
Один из стражников нажал торчавший из стены рычаг; где-то в глубине звякнул колокольчик, и вскоре к воротам вышел ещё один воин, судя по чёрному треугольнику, навешенному слева на кольчугу, – начальник караула.
– Видеть Капитана стражи? – проговорил он, снимая положенный уставом шлем и в затруднении почёсывая затылок. – Гм… Ну ладно, молодой мастер, ступай за мной. Такие, как ты, давно уже к нам не захаживали…
Миновав короткий коридор, Трогвар и его провожатый оказались в караульне. По углам колючими кустами высились пирамиды копий, на стенах висело несколько десятков разнообразных мечей самых причудливых очертаний. Посередине комнаты Трогвар увидел длинный стол и лавки; вкусно пахло добрым пивом, крепким старым табаком и оружейной смазкой. Несколько свободных от дежурства воинов острили клинки – знакомый, привычный скрежет точильных камней, словно Трогвар и не уходил никуда из Дем Биннори!
– Ко мне, что ли? – прогудел вдруг над самым ухом Трогвара густой, низкий голос, и брат Арьяты поспешно обернулся.
Перед ним стоял широкоплечий, уже немолодой воин, длинные усы по моде давно минувших дней Смуты спускались почти до ключиц; обветренное и морщинистое лицо наискось прочерчивало несколько глубоких, плохо заросших тёмных шрамов. Кулаки длинноусого смело могли потягаться размером с доброй пивной кружкой, такие ладони запросто ломали подковы, если только не гномьей работы…
– Досточтимый Капитан… – поклонившись, начал Трогвар.
– Умбато, – бросил тот.
– Досточтимый Капитан Умбато, я Трогвар…
Старый воин внезапно вздрогнул, прямо-таки впившись глазами в лицо Крылатого Пса.
Удивившись, юноша осёкся.
– Кто твои почтенные родители, молодой мастер? – отчего-то слегка севшим голосом произнес Капитан.
– Я сирота, – не опуская глаз, ответил Трогвар. – Я воспитывался в Дем Биннори. Детства совсем не помню…
– Понятно, прости меня. – Умбато вздохнул, проведя ладонью по лицу сверху вниз. – Так что ты ищешь здесь, молодой мастер?
– Я пришёл искать службы у Владычицы, – четко проговорил Трогвар, вновь слегка кланяясь и протягивая Капитану рекомендательное письмо Наставника.
Цепкие, чуть скрюченные пальцы старого рубаки бережно приняли пергамент, однако Умбато не спешил разворачивать его.
– Где же ты побывал после Школы, молодой мастер? – благожелательно спросил он. – Часом, не в полку Герреда? Дело там было жаркое…
Трогвар облизнул губы. Наступил самый неприятный для него момент.
– Почтенный Капитан Умбато… я только что окончил Школу.
– То есть как? – опешил Умбато, даже выронив так и оставшееся непрочитанным письмо. – Послушай-ка, молодой мастер, тогда тебе пока здесь нечего делать. Ты же знаешь порядок… И мне вообще непонятно, как ты дерзнул явиться сюда!
– А разве мой Знак не есть лучшая рекомендация? – изо всех сил сохраняя спокойствие, как можно более небрежно ответил Трогвар.
Брови Капитана гневно сошлись.
– Этого мало, – глухо проворчал он. – Если каждый мальчишка, кое-как выучившийся махать детским мечом…
– Досточтимый Капитан Умбато, ты оскорбил меня!
