Те, кто умеет заклятья бросать, тоже меж собой не равны. Самые низшие – это целители всякие, ворожеи, травники. Они если и колдуют, то самую малость. Правда, люди они большей частью достойные и полезные, хотя, конечно, в семье не без урода. Ступенью выше – колдуны. Эти кое-чему учились, могут молнию с небес свести, дождь вызвать, вещь пропавшую найти и так далее. Ещё выше – волшебники. Эти имеют жезлы, из белой кости резанные, с прозрачным камнем на торце. Ну а высшая каста – маги. Эти с посохами ходят. Болтают, будто в посохе-то главная сила мага и кроется, хотя сам Аргнист подобному не верит. Что же ты за маг, если, без игрушки своей оставшись, в беспомощного старикашку превращаешься?..
Сыновья Аргниста переглянулись. Это было что-то новое, и от этого нового в сердцах начинал медленно разгораться жаркий огонь. Логово Орды! До него ни разу не добирался ни один человек. Они должны стать первыми!
А у Дееры сердце тотчас упало. Всё, муженёк теперь на месте не усидит. Да чтоб ему, Эльстану этому, на обед хоботяре попасться!
– И ещё я хотел предупредить тебя – тебя и всех остальных хуторян. Орда тоже меняется. Появляются новые твари, куда более смертоносные. Вам они пока ещё не попадались. Совет магов Галена думает, как вывести людей с севера за Рыцарский Рубеж.
– Что? – ошеломлённо переспросил Аргнист. – На юг? В орденское ярмо?
– Кто знает, быть может, это окажется единственным выходом, – вздохнул Эльстан. – Но речь сейчас не только об этом. Я – разведчик. У меня два дела. И разузнать о новых тварях я могу лишь около того места, где они выходят на поверхность. Я пришёл спросить тебя, не составишь ли мне компанию, – закончил пришелец недолгую свою речь.
Не составишь ли компанию! Легко сказать, да трудно сделать. Жезл, конечно, у тебя, парень, красивый, спору нет… и стрелы, ручаюсь, заговорённые… но что ты возле Холма Демонов найти хочешь?
Последнюю мысль Аргнист произнёс вслух.
– Как что? – Эльстан аж удивился. – Ответ на простой вопрос: кто наслал на эти земли Орду? Зачем и почему? И как от неё избавиться?
– А мы-то тебе зачем? Сюда шли, ты толковал, что сам нас об Орде расспрашивать хочешь…
– Хочу и буду! – горячо подался вперёд пришелец. – Но главное всё же возле её, Орды, логова. Большому войску там делать нечего. А небольшой отряд, глядишь, проскользнёт.
– А зачем тебе мои муж и сыновья? – вскинулась Деера. – Ты, гость дорогой, чародей не из последних будешь – вот и извёл бы эту Орду всю под корень! А то вы все мастера разговоры разводить… А потом окажется, что ты просто живот свой спасал, телами Аргниста да мальчишек загораживался?!
Слышно, Эльстан зубы сжал – аж скрипнули.
– Почтенная хозяйка, клянусь тебе Кровью Предвечных Звёзд, что, окажись у меня достаточно силы, в тот же миг с Ордой бы расправился, пусть бы даже и жизнью собственной заплатить пришлось. Но, увы, не в моей это власти. И в одиночку пробиться к Холму Демонов я тоже не могу. Магия магией, но и без мечей тоже не обойтись. Не столь могуч я, почтенная хозяйка, чтобы рукой взмахнуть – и передо мной чистый путь откроется. Коли так, не носил бы с собой ни меча, ни лука.
Помолчали. Деера глаз не опустила, а вот Саата так прямо вся краской залилась. «Хорошо, Арталег не видит, как Эльстан этот на меня смотрит… Ой, да что ж это так сердце-то колотится?! Ты же мужняя жена…»
Аргнист же, едва про Кровь Звёзд услыхал, так глаза мало что на лоб не выкатил, ровно мужик-деревенщина, впервые в Галене Светлопенном оказавшийся…
– Хорошо, Эльстан-чародей, – выговорил наконец хозяин. – Невместно мне на твою просьбу отказом отвечать. Пойду с тобой. Не первый раз Орде рогатину в подбрюшье всаживаем. Авось и на сей раз Боги Милостивцы, Хедин с Ракотом, защитят и оборонят.
Деера только ладонями лицо закрыла. Ума последнего муженёк лишился, не иначе. Сгинет только, вот и всё. Неужто ей теперь вдовой век вековать оставшийся!..
– Погоди, не реви, я ведь живой ещё. – Аргнист жену по голове погладил и, к сыновьям повернувшись, продолжил: – Арталег! Со мной пойдёшь. Ты, Армиол, тоже. А ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.
– Армиол-то тебе зачем? – подала голос Деера. – Оставь ты его! Я ещё внуков его покачать хочу…
– Мамо, да вернёмся мы все, вернёмся!.. – Армиол так и вскинулся – боится, что дома оставят.
– Выступим завтра, – решил Аргнист. – Алорт! Хватит брови хмурить! На тебя весь народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор храни, чтобы нам было куда вернуться!
Коренастый, основательный Алорт молча наклонил голову. Слово отца – закон. Иначе пропадём все ни за что.
Деера с Саатой молча поднялись и поклонились.
– Пойдём вас в дорогу собирать, – мертвым голосом сказала Деера.
Аргнист, несмотря на хлопоты, постарался как можно лучше устроить гостя. Эльстану отвели чистую парадную горницу; искупая невольную вину, молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянам с большой лютней.
Чистый и сильный голос Эльстана заполнил просторную горницу. Он старался петь только самые весёлые плясовые, и народ, конечно, на месте не усидел. Насилу Аргнист глубоко за полночь всех спать разогнал.
